在古代的酷刑當中， 有把人剁成肉醬的， 稱為“醢”（hǎi）；北魏處置犯人是車裂；到了唐代， 官定死刑是斬首；五代開始， 在刑法之外增設“淩遲”， 此後， 元、明、清都規定為法定刑， 是最殘忍的一種死刑。
淩遲， 即民間所說的“千刀萬剮”， 直到1905年才廢除， 主要懲罰三大類的犯罪：1.逆君之罪（謀取皇位）；2.倫常之罪（打罵父母或公婆、兒殺父、妻殺夫等）；3.兇殘與不人道之罪：殺害同一家族三人以上。 但到了清朝後期， 對不按時交稅的也要處以淩遲。
崇禎皇帝剮過兩位名流， 一位是忠誠報國的袁崇煥， 罪名是叛國通敵， 剮3543刀， 殘肉被不明真相的群眾分吃；另一位是天啟進士鄭曼， 罪名是棒打後媽， 奸兒媳， 剮3600刀， 殘肉出售， 做成中藥的原材料。
最後一個被淩遲的人是清末惡魔康小八，