毛文龍是杭州人， 祖籍山西， 其父是山西鹽商， 家境富裕。 年少時也學習過四書五經， 但是不太感興趣， 而喜讀兵法書“恥學舉子業， 好孫吳兵法”。 後來在遼東參加考試， 中了武舉， 進入李成梁的軍隊成為一名小軍官。 李成梁死後， 建州女真起兵反叛。
天啟元年（1621年）秋七月十四日， 明朝遊擊毛文龍率197人奇襲鎮江， 擒獲佟養正60多人， 佟養正被押送京師， 被斬， 同被處決的有其子豐年、其侄松年等。 鎮江大捷以後， 全遼震動， 寬甸、湯站、險山等城堡相繼歸降毛文龍， 一時間“數百里之內， 望風歸附”。 毛文龍因此功授參將，
佟養正是明朝降將， 他的孫女嫁給了順治帝， 就是後來的孝康章皇后， 是康熙的生母。 佟養正的子孫在清朝都是皇室宗親的待遇， 出了很多大員，
天啟二年（1622年）八月，
毛文龍派遣部將陳忠率兵攻克了後金佔領的櫻桃渦、渦站。
天啟二年（1622年）九月，
毛文龍的部隊攻克滿浦、昌城。
天啟二年（1622年）十月，
毛文龍部駐旅順的張盤率兵北上奇襲後金軍，
“建州兵奔竄，
永寧等堡俱下”。
不一一列舉， 總之，
從以上地圖可以看出， 這皮島的位置用“重要”二字已經不足以形容， 簡直是長在了敵人的後背。 只要後金大舉入侵， 去攻打錦州、寧遠等地， 毛文龍立馬就可以出擊去捅後金的菊花， 而且後金根本來不及撤兵回援。 後金想要繞道內蒙古攻擊北京， 更是想都別想， 如果真去了， 家裡也就啥也不剩了。
崇禎二年， 袁崇煥假託皇帝之名擅自殺死了毛文龍， 導致皮島的四萬多人群龍無首， 軍心渙散。 袁崇煥為什麼要殺毛文龍？歷來說法不一， 很可能是袁崇煥對這個部下看不慣， 因為毛文龍地處偏遠， 山高皇帝遠， 加上居功自傲，
但不管怎麼說， 殺毛文龍並非皇帝的意思， 是袁崇煥自作主張。 而且毛文龍被殺造成及其嚴重的後果， 毛文龍死後， 皮島陷於混亂， 再也沒有出兵牽制後金， 而且毛文龍的手下孔有德、尚可喜、耿仲明帶著造大炮的技術投靠後金， 被封王。
更為嚴重的是三個月後就發生了後金兵臨北京城下的“己巳之變”——後金約十萬精兵繞道內蒙古， 由喜峰口攻陷遵化， 直迫明都北京。 給明朝帶來極大財產和人口損失， 多名大將折損， 袁崇煥也被抓下獄， 後來被以通敵罪淩遲處死。
此後幾年，
皇太極經常帶兵繞道內蒙來北京城下串門，
遼東的寧遠——錦州防線的作用大打折扣，
北京周邊成為一個磨盤，
無數的明朝精兵強將在這裡戰死，
大明的精華最終損失殆盡。
可以說，殺毛文龍就像是引發了“蝴蝶效應”，造成了很嚴重的後果。
大明的精華最終損失殆盡。可以說，殺毛文龍就像是引發了“蝴蝶效應”，造成了很嚴重的後果。