西元1861年， 咸豐皇帝已經奄奄一息， 在死前冊立獨子載醇為皇太子， 留下兩宮太后與顧命八大臣的權力格局後走完了自己年輕的一生。
在咸豐死前， 他曾經親授皇后鈕鈷祿氏一枚“禦賞”印章， 同時給自己的兒子， 未來的儲君愛新覺羅·載醇一枚“同道堂”印章， 因皇帝年幼， 由她的生母懿貴妃葉赫那拉氏掌管。
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這裡的懿貴妃， 就是日後大名鼎鼎， 主宰清朝長達47年之久的慈禧太后， 而這位皇后鈕鈷祿氏則是後來的東太后慈安。 說起慈安這個人， 她在十幾歲的時候就被選入宮中， 並且被封為皇后。 這位皇后， 對於咸豐皇帝而言， 可以說是數十年榮寵不衰， 地位十分穩固， 從咸豐臨死前的做法看， 可以看出皇后鈕鈷祿氏的地位很高。
不過， 因為慈安並不像慈禧那樣熱衷權力和政治， 同時加上慈安在光緒初年就病逝的因素， 這位東太后給不少人留下了不管事、甚至是慈禧工具的印象。
首先， 在清王朝等級森嚴的後宮中， 慈安是正宮皇后， 她的地位要比慈禧高出一截， 而她也是同治皇帝名義上的嫡母， 同治皇帝見了她也要規規矩矩的請安。 而慈禧雖然是皇帝的生母， 但從名號上也無法超越慈安太后。 對於慈安太后的影響力， 有一件事情可以很好的說明問題。
這件事是同治皇帝17歲大婚選後的事情。 當時， 按照滿清的規矩， 經過層層選拔的秀女來到了兩宮太后和皇帝的面前， 對於冊立誰為皇后， 兩宮太后產生了不同意見， 皇帝的生母慈禧則看中了鳳秀之女富察氏， 但是慈安卻看中了崇綺的女兒阿魯特氏。
就在兩宮太后產生不同意見後，
除了這件事之外， 例如在臨對於陣逃脫的兩江總督何桂清， 驕奢貪淫的勝保下令賜死， 賞給曾國藩、左宗棠、李鴻章爵位等決策， 很多都出自慈安的意思。 由此可見， 慈安本人在朝政大事上並不是毫無作為， 她只不過沒有慈禧那麼嚴重的權力欲和政治熱情罷了。