宮鬥爭寵異常殘酷， 勝者榮華富貴， 敗者身死名裂， 禍及族人。 三國時期， 曹魏後宮發生了一場慘烈的爭鬥， 曹丕正妻甄氏與妾室郭氏爭寵失敗， 被曹丕賜死。 郭氏小三上位， 成了魏文帝的皇后。 甄氏有個兒子叫曹叡， 他目睹母親甄氏被賜死， 卻不敢流露出悲傷之情， 反而要畢恭畢敬的稱呼郭氏為母后。 曹丕嗝屁朝涼之後， 曹叡登基稱帝， 是為魏明帝。
郭皇后也順理成章成了聖母皇太后， 此時的曹叡， 再也不是當年那個死了親媽還要認賊作母的小盆友了。 大權在握的曹叡， 決定找郭太后報殺母之仇。 曹叡質問郭太后:“我生母甄皇后是怎麼死的？”曹叡連續問了幾次後， 郭太后對曹叡說:“先帝自殺， 何以責問我？且汝為人子， 可追讎死父， 為前母枉殺後母邪？”郭太后這句話徹底激怒了曹叡， 曹叡讓人用被子糊住郭太后口鼻， 把她糊死了。
曹叡能詩文， 與曹操、曹丕並稱魏之“三祖”， 文學成就不及曹操、曹丕。 原有集， 已散佚， 後人輯有其散文二卷、樂府詩十餘首。 曹叡為帝時， 指揮曹真、司馬懿等人成功防禦了吳、蜀的多次攻伐， 並且平定鮮卑， 攻滅公孫淵， 頗有建樹。 然而統治後期， 大興土木， 臨終前托孤不當， 導致後來朝政動盪。
立儲太子
曹叡從小得到祖父曹操的喜愛， 常令他在左右。 曹叡年幼聰慧， 曹操曾驚異地說：“我基於你可以有三世之業了。 ”在朝會宴席上， 也經常叫他與侍中近臣並列。 曹叡好學多識， 特別留意法理。
220年， 曹操去世， 曹丕繼位魏王后封曹叡為武德侯。
由於曹叡生母甄夫人得罪了曹丕被殺， 曹丕懷疑曹叡心懷不滿， 因此始終沒有立為太子， 有一段時間甚至打算立徐姬之子曹禮作為太子。 直到曹丕病重將死， 曹叡才被立為太子。
野史《魏末傳》記載， 曹叡小時候曾經跟從曹丕狩獵， 見到母子兩鹿。 曹丕射殺了鹿母， 命令曹叡射殺子鹿， 曹叡不從， 並且說：“您已經殺掉了母鹿， 我實在不忍心再殺掉它的孩子。 ”說完哭泣不已。 曹丕於是放下了弓箭， 因為此事十分贊許曹叡， 並且立其為太子的心意已經確定。
登基帝位
魏明帝登基後首先必須對抗內外敵人的攻擊， 226年八月孫權攻江夏、襄陽， 227年孟達反， 到234年為止諸葛亮五次進攻曹魏， 234年孫權攻合肥。 魏明帝成功地抵禦了這些內外戰爭。 他重用曹真、張郃、司馬懿等名將與諸葛亮作戰。 235年諸葛亮死後， 魏蜀邊境上的情況有所減緩， 魏明帝開始在洛陽大建宮殿， 常用人力物力。 同年， 他將他的養子曹芳封為齊王。 237年遼東公孫淵反魏， 自立為燕王。此年，魏明帝令司馬懿攻遼東，司馬懿遂帶兵四萬，和夏侯霸等人出征遼東，大破燕軍，殺公孫淵，成功收復遼東。
托孤重臣
從238年冬開始，魏明帝的健康開始惡化。239年初，魏明帝病重，曹叡本意讓燕王曹宇為大將軍，夏侯獻、曹爽、曹肇、秦朗共同輔政，但曹宇一直不接受。於是曹叡單獨召見劉放、孫資到其床邊問話，問道“燕王為何一直不接受大將軍的安排？”劉放和孫資回答：“燕王實在是自己知道不堪大任所以推辭”，曹叡又問：“曹爽可以代曹宇為大將軍麼？”劉放和孫資表示贊同，同時又多次強調應該迅速召見太尉司馬懿來輔助朝綱，曹叡答應並令劉放起詔書。劉放、孫資退下之後，曹叡的想法突然改變，宣詔讓司馬懿不要入宮，過一段時間曹叡見到劉放、孫資說：“我同意召見司馬懿，但是曹肇等人卻讓我不要這樣做，差點壞了我的大事！”於是再次起草詔書，命曹爽、劉放、孫資一同接受詔令，同時免去曹宇、曹獻、曹肇、秦朗等人的官職。
景初三年（239）正月初一，司馬懿率師從遼東回到河內郡駐紮。明帝傳令把他急招入臥室，拉著他的手囑咐說：“終於等到你來，現在把後事託付給您，和大將軍曹爽共佐曹芳。我在死前能見到你，也沒什麼遺憾的了。”又把齊王曹芳和秦王招來，囑託宣王照顧。當天，明帝駕崩于洛陽宮嘉福殿，年僅三十五歲。《三國志》載魏明帝逝世於嘉福殿，《魏書》載他殯于九龍前殿。正月廿七癸醜日（2月17日），葬高平陵。
自立為燕王。此年，魏明帝令司馬懿攻遼東，司馬懿遂帶兵四萬，和夏侯霸等人出征遼東，大破燕軍，殺公孫淵，成功收復遼東。
托孤重臣
從238年冬開始，魏明帝的健康開始惡化。239年初，魏明帝病重，曹叡本意讓燕王曹宇為大將軍，夏侯獻、曹爽、曹肇、秦朗共同輔政，但曹宇一直不接受。於是曹叡單獨召見劉放、孫資到其床邊問話，問道“燕王為何一直不接受大將軍的安排？”劉放和孫資回答：“燕王實在是自己知道不堪大任所以推辭”，曹叡又問：“曹爽可以代曹宇為大將軍麼？”劉放和孫資表示贊同，同時又多次強調應該迅速召見太尉司馬懿來輔助朝綱，曹叡答應並令劉放起詔書。劉放、孫資退下之後，曹叡的想法突然改變，宣詔讓司馬懿不要入宮，過一段時間曹叡見到劉放、孫資說：“我同意召見司馬懿，但是曹肇等人卻讓我不要這樣做，差點壞了我的大事！”於是再次起草詔書，命曹爽、劉放、孫資一同接受詔令，同時免去曹宇、曹獻、曹肇、秦朗等人的官職。
景初三年（239）正月初一，司馬懿率師從遼東回到河內郡駐紮。明帝傳令把他急招入臥室，拉著他的手囑咐說：“終於等到你來，現在把後事託付給您，和大將軍曹爽共佐曹芳。我在死前能見到你，也沒什麼遺憾的了。”又把齊王曹芳和秦王招來，囑託宣王照顧。當天，明帝駕崩于洛陽宮嘉福殿，年僅三十五歲。《三國志》載魏明帝逝世於嘉福殿，《魏書》載他殯于九龍前殿。正月廿七癸醜日（2月17日），葬高平陵。