一提起沈括， 最為人知的就是他的科學巨著《夢溪筆談》， 不瞭解的都以為他是一個隻會鑽研科學， 用筆耕作的科學巨人， 卻不知沈括的人生， 在政壇上才是主角， 幾乎出將入相， 軍事， 理財， 外交， 無所不通， 而作為最為人知的科學巨著， 則是其政壇失意後的產物。
沈括出生官宦人家， 進士及第之後， 署理過一州刑獄， 後被調到京師， 其一生中最重要的貴人就是王安石。
宋神宗熙寧四年， 沈括守母喪期滿， 進京述職， 得到神宗和王安石的器重， 逐漸展開其在軍事， 外交， 財政上的才華。
在軍事上， 沈括在提舉河北西路時， 將工作重點放在改革軍政和鞏固國防上， 多次上疏提出整改建議， 後來在兼任判軍器監時候， 負責兵器的鑄造與儲備， 他對弓有很深的研究， 建議大批製造“神臂弓”， 後來兵器產量提高了十幾倍。
後來包括宋軍的城壘、軍營等建築的營造法式，
元豐三年， 沈括被調任邊帥， 知守延州， 戍守西夏， 選拔精銳之士， 戍守邊防， 帶兵用計， 對戰吐蕃， 西夏， 多有功勞， 最終以“守安疆界、就副邊事有勞”， 升為龍圖閣學士， 繼續建功立業。
可是最終在永樂城之戰中， 他救援決策沒有錯， 但永樂城建城時， 他明知不能建城不合理之處， 卻又諂媚上司徐禧， 贊成築城， 最後造成永樂城兵敗， 被追究責任， 貶官到隨州， 一生的政治生命基本結束。
在外交上， 沈括曾經出使遼國， 圓滿完成任務。
原來熙寧八年， 宋遼邊界發生衝突， 遼國要求以黃嵬山為分界線， 宋廷自然不同意， 遼國派出使者到開封指責， 不肯離去， 而沈括到樞密院查閱以前的檔案檔時， 發現宋遼以前商定的協議是以古長城為界， 而黃嵬山在古長城以南三十裡， 於是他上表朝廷， 神宗大喜， 讓他以回謝使的身份出使遼國。
沈括查閱檔案資料， 準備充分， 讓手下幕僚和吏員都得一一背熟， 在與遼國宰相談判時， 遇到問題， 沈括就讓手下吏員列舉檔案條文作答，
沈括面對遼國威脅， 申明寸土不讓， 以理力爭， 最終遼國有所退讓， 宋遼關係緩和。
沈括在出使有功， 不久被提拔為三司使， 總理財政， 地位僅低於參知政事， 開始總掌北宋財政。
在這個位置上， 沈括多次建議減免窮人的役錢， 並建議朝廷將舊有的差役法和現行的免役法有機結合起來， 實行“差雇並行”。
此時王安石已經罷相， 沈括最後被人彈劾， 被罷去三司使貶官， 直到兩年後被提任延州之州， 開啟上面提到的戍守西夏的經歷。
一千多年來， 很多人都提到沈括人品不行， 舉報蘇軾造成烏台詩案， 差點讓蘇軾被殺， 原來是王安石變法的得力幹將， 王安石罷相， 又轉身投靠舊黨， 反復無常， 而且會諂媚上司， 這是沈括做人的是失敗。
在永樂城戰敗追責之後， 沈括有點心灰意冷， 對政壇萌生了退意。
萌生退意的沈括就把他的其他才華也綻放了出來。
《宋史·沈括傳》是這樣評價沈括的：
“博學善文， 于天文、方志、律曆、音樂、醫藥、蔔算無所不通， 皆有所論著”。
宋哲宗元祐四年，雖然沈括還掛著官職，但無任何實權，舉家搬遷至早年購置的夢溪園，在此隱居，創作了那部科學巨著——《夢溪筆談》。
宋哲宗元祐四年，雖然沈括還掛著官職，但無任何實權，舉家搬遷至早年購置的夢溪園，在此隱居，創作了那部科學巨著——《夢溪筆談》。