自鴉片戰爭以來，
中國開始步入半殖民半封建的近代史，
整個中國慢慢的在發生變化，
尤其是一些沿海城市，
它們作為洋人通商口岸，
無論是外部的侵入還是清廷內部的改革，
它們都處於第一線，
而這其中又以天津為典型。
有一種說法，
看中國百年近代史，
看天津即可。
自明成祖朱棣賜名天津開始， 天津城市發展進入新的一頁。 明清時期， 北京作為首都， 天津作為北京的門戶得到了大力發展， 儼然成為了國內有名的大都市。 而自中國近代史以來， 天津這座城市更是發揮著舉足輕重的作用， 並在重大歷史事件中扮演著極其重要的角色。
1860年， 英法聯軍佔領天津， 天津被迫開放成為通商口岸， 西方各國紛紛在此設立租界。 天津是較早幾個全面受到西方思想影響的城市。 當時清廷不允許外國人在京設立機構， 所以外國人和他們的產業、駐華機構都集中到了天津，
在清末曾國藩、李鴻章等人宣導的洋務運動中， 天津成為北方的洋務運動的中心， 近代中國“洋務”運動的基地。 1870年， 李鴻章出任直隸總督兼北洋大臣， 坐鎮天津。 他在天津大力發展以軍事工業為主的近代工業（天津機器局）， 建造鐵路， 創設電報， 開辦各種新式學堂（北洋水師學堂、北洋武備學堂等等）， 創立了中國第一支近代化海軍——北洋海軍。 由天津開始的鐵路、電報、電話、郵政、採礦、近代教育、司法等方面建設， 均開中國之先河， 創造了近代中國100個第一。
19世紀末期， 袁世凱在天津南鄉新農鎮編練新軍， 史稱“小站練兵”。 這是中國近代第一座近代化軍事基地， 是中國近代軍事化訓練的開始。 從這裡做出了多位總統、總理， 如段祺瑞、黎元洪等人， 中國由此進入北洋軍閥時代。 而天津作為北洋軍閥的大本營， 自然是風光無限， 天津經濟總量一度躍居亞洲第一。
到了南京國民政府時期，
大力發展上海，
天津的地位有些下滑，
漸漸地風光不再。