吃不飽飯是什麼滋味？
這個張宗昌知道！從出生一直到發跡的近20年， 他一直掙扎在溫飽線下， 忍受著大自然的殘酷。 為了填飽肚子，
對此， 他的母親給他的影響很大， 她不僅給了他高大的身軀， 還給了他一個敢打敢做的性格。
15歲時， 為了混飯吃， 他就跟著父親闖關東去了。 後來， 與他同去的父親及親戚因為各種原因回山東老家了， 但是一向膽大的張宗昌卻選擇留了下來。 從此， 他一個人開始了自己的闖蕩生涯。
最初的日子實在難熬， 東北的寒冬不比山東， 可張宗昌只有一件破襖， 他就這麼熬著。 為了生存， 他只能打零工。 後來， 一個小機會來了。 當年， 沙俄為了侵佔東北就在那裡大修中東鐵路， 這需要大批的工人， 於是張宗昌就報名了。
工作中， 張宗昌十分賣力， 為人又非常慷慨大方， 因此深得工友的擁戴， 俄國人也看好他， 很快他就被提拔為工頭。 這給了他與俄國人頻繁交流的機會， 別看他幹的是民工的活， 可他腦子也不閑著， 很快就學會了俄語， 而這為他的發跡奠定了基礎。
張宗昌在中東鐵路工地幹了五年，
戰爭雖然是日俄雙方的事情， 但因為在東北， 為了打敗對方， 他們都競相拉攏當地的土匪給對方搞騷擾。
很快， 張宗昌的“土匪”隊伍就發展起來了， 但與日軍及其“土匪隊伍”剛一交戰就被打了個七零八落。 俄軍倒沒說什麼， 反而更加支持他， 讓他擴軍， 由於他對手下還不錯， 隊伍一下發展到2萬多。 這2萬多人儘管不是很專業， 但畢竟人多， 還是給日軍製造了一些麻煩。
可是， 由於日軍作戰
兇悍， 俄國最終被打敗， 而張宗昌的隊伍也只能解散。 俄軍給他們的遣散費本來是每個兵3個月薪餉75個盧布， 還有70個盧布作為路費， 但是張宗昌只給他們發了3個月的月薪， 那70個盧布的路費全被他裝進自個的腰包了。
從此， 張宗昌走出少年時的貧困。 但他並不是個守財奴， 而是花錢如流水， 這也為他的前途鋪好了路。