東漢政權的創立與一位年青的奇士慎密相干。 這位奇士就是鄧禹。 鄧禹稱得上是汗青上少有的文武全才， 他21歲時就成為東漢建國皇帝劉秀的軍師， 定下“延攬豪傑， 務悅民氣”的異常之策；22歲時就獨當一面， 統帥千軍萬馬， 馳騁沙場， 身經百戰；23歲時被封為侯， 官拜大司徒， 成為東漢的建國宰相。 在東漢王朝浩瀚的建國功臣——“雲台二十八將”中， 鄧禹以杖策定謀、薦用賢良、軍功卓越而被列為功臣之首， 有“中興功臣”之稱。
千餘年來， 鄧禹傳奇式的閱歷在中國億萬大眾中傳為美談。
新莽地皇四年（西元23年）， 也即劉玄更始元年， 一支只稀有百騎的部隊北渡黃河， 在河北地域州郡裂縫中悽惶地行進著， 其首級就是將來的東漢建國皇帝劉秀。 他受更始皇帝劉玄的指派， 任破虜將軍兼行大司馬事， 來河北一帶鎮撫州郡。 此時的劉秀正處於進退失據的地步：背後，
正在劉秀行軍暫歇遲疑不定之時， 一位青年儒士卻在日夜兼程、馬不停蹄地追趕而來。 他從南陽新野（今河南新野）動身， 披星帶月， 馬一直蹄， 追行數百里， 終於在鄴地（今河北臨漳）攆上了劉秀的部隊。 劉秀聞報， 端詳來人， 心中不由大喜， 驚呵責道：“是你鄧禹啊!長安一別， 你都到哪裡歸隱去了？”說完， 忙令宿營， 把鄧禹迎進中軍帳， 兩人各敘別後遭受。
鄧禹字仲華， 南陽新野人， 西漢元始二年（西元2年）出身于一個殷商家庭。 他自幼聰明， 愛好念書， 智識過人， 性情穩健寬厚， 被家人算作全家將來的願望。 其父常教他寫寫算算， 辨認商品的利害， 願望他未來能光大家業， 後來見他沉于書本， 恢然大度， 志趣高遠， 無意經商， 乃轉變主張， 將他送入京師長安肄業， 以便日後有機遇步入宦途，
當時的長安城尚冠裡， 棲身著一批在京為官的南陽籍上層人物。 所以， 自南陽入京的學子們便大多投寄此處。 鄧禹就是在這裡與長安太學生劉秀瞭解了。 劉秀是南陽郡蔡陽（今湖北棗陽）人， 漢景帝的支裔。 其父劉欽曾任濟陽（今河南蘭考東北）縣令，
王莽纂漢樹立新朝今後，社會抵觸日趨尖利。王莽的“托古改制”違背了經濟紀律，給社會經濟造成極大淩亂，“農商掉業，食貨俱廢”，加上比年災荒，庶民紛紜揭竿而起。新莽天鳳四年（西元17年），在距劉秀故鄉不遠的綠林山（今湖北隨州大洪山）就爆發了王匡、王鳳領導的饑民起義，號稱“綠林軍”。次年，在今山東境內則爆發了樊崇等領導的“赤眉軍”起義。世界大亂，宦途無望，劉秀、鄧禹等人便自長安返歸桑梓——南陽郡。
誰知南陽郡也處於大動盪的前夕。劉秀之兄劉早就對王莽纂漢不滿，有匡複劉漢社稷之志，在故鄉傾身破家，交結世界英雄，預備舉大事。劉秀回抵家鄉後，聽到四處都有劉氏當複得世界的傳言，也心有所動。他預覺得新莽政權的敗亡之期已為時不遠了，大丈夫應該乘時而起，立功立業，於是便投身到劉的發難預備之中，為他出謀獻策。地皇三年（西元22年），南陽郡產生了大饑饉，人心動盪，劉秀、劉兄弟見機會成熟，拉起了一支數千人的部隊，號為“舂陵兵”，在南陽起事，並參加綠林兵陣營。當時，為了使起義部隊有號令力，以聯結世界紛起的各支起義師，綠林兵方便用人們對王莽篡漢的不滿心理，決議以複漢為名，立宗室劉姓的工資帝。但立誰為皇帝，看法卻有不合，一部門人主意立劉秀之兄劉，而大多半將領則主意立劉秀的族兄、單槍匹馬易於掌握的劉玄。地皇四年（西元23年）初，綠林兵在南陽縮水之濱的沙岸上築壇，擁立劉玄稱帝，恢復漢朝，改年號更始。
王莽聞知，忙調動43萬部隊，號稱百萬，向新興的更始政權猛撲，進攻昆陽（今河南葉縣）。因為劉秀精彩的計策和勇敢，昆陽之戰中，綠林軍戰役力興旺，一舉祛除了王莽部隊的主力，創下中國戰鬥史上以少勝多的有名戰例。經由昆陽大捷，劉秀、劉兄弟的威信大增，但他們不僅未受到劉玄的信重，反而遭到其疑懼。不久，劉被劉玄以妄圖謀反罪殺戮。劉秀得知新聞，深深明確自己的處境已十分危險。於是，他佯裝鎮靜，不穿喪服，疾速從外埠快馬趕回南陽，親向劉玄請罪，對劉遭害一事表示出若無其事的立場。劉秀的舉措果真困惑了氣量氣度狹隘的劉玄，得免殺身之禍。但從此今後，劉秀在更始政權中處境維艱。他擔負閑官，全日足不出戶，寡言少語以避意外之禍根。
同年秋，綠林兵攻入長安，王莽被殺，綠林軍的權勢如日中天。過了好長一段時間，經人說合，劉玄亦以為劉秀較誠實，不記殺兄之仇，於是便命劉秀為破虜將軍，給以專任河北一帶仕宦的權利，令他持節北渡黃河，安撫河北。機遇可貴!劉秀終於乘此機遇逃離牢籠，解脫了更始皇帝劉玄的直接掌握，迫在眉睫地帶少量心腹、侍從奔赴河北，另圖他舉。此行，劉秀異常愉快，只是手下兵弱將寡，前程難測，往後何去何從，劉秀心中仍是悵惘。誰知就在他焦炙憂思之時，往日同學故人故交鄧禹忽然前來投靠，這令他既感不測又很欣喜。
早在起義紛起之時，冬眠故鄉的奇士鄧禹卻沒有貿然行為。這時，他年方20歲，心中暗思：大丈夫相時而動，假如所托非人，滿腹的才幹盤算就會付諸東流、無從發揮。劉玄稱帝后，綠林軍權勢成長很快，鄧禹的故鄉新野也為其所佔領。很多懂得鄧禹學識的人都勸他參加綠林軍，一展宏圖。但鄧禹見劉玄乃平淡之輩，綠林軍諸將胸無洪志，渙散放肆，像一群烏合之眾。他以為，如許的帝王和將士無法承擔平定世界的大任。昆陽之戰，劉秀初露鋒芒，鄧禹得知後，認為自己沒有看錯人，但他仍沒有投靠這位契友，因為劉秀尚在劉玄手下，受制於人，也難有一番作為。直到據說劉秀任破虜將軍兼行大司馬事去了河北，鄧禹認為發揮理想的機遇到了，這才急速趕來與劉秀相會。
劉秀面臨多年未見的同夥，對他的忽然惠臨不免心存困惑，便激將他說：“我如今有專封專任之權，你遠道而來，豈非是想仕進嗎？”鄧禹搖搖頭，微笑地說：“否。”劉秀很奇異，於是又問道：“你既不想為官，那麼露宿風餐到我這支孤軍裡來，豈非只為了話舊？”鄧禹面色穩重地答覆：“我來這裡，只願望你的威望恩義可以或許遍于四海，我可以盡我菲薄之力，使你的功名留傳於史冊。”劉秀頹廢地說：“當初起兵，尚想有一番作為，現在我效命于更始皇帝，權勢微弱，會成什麼氣象？”
胸有成竹的鄧禹見劉秀有些氣呼呼餒，緘默少焉，便帶著笑顏為他打氣呼呼，沉著地給他剖析形勢，願望他撇開劉玄的旗幟，自力成長自己的權勢。他向劉秀陳以短長，說：“劉玄固然在洛陽建都，並攻下了長安，但現今寬大東部地域尚未平定。各路群雄，占城據地，劉玄內部不穩，他是庸才一個，基本掌握不了大局。其手下只知道搶奪財帛，尋歡作樂，劉玄身邊沒有一個是深謀遠慮、忠良明智之人，更談不上安寧四方。你現在不如乘勢而起，假如老是在劉玄的轄制下，輔佐如許一個無能皇帝，會有什麼作為呢？”
接著，鄧禹向劉秀陳說方略：“中興大業，不是一般人所能勝任的。你是不凡之人，要造詣大業，不如如今就作盤算，普遍延攬豪傑，努力取悅民氣，樹立像漢高祖那樣的功業，挽救萬民於水火。你的德才，足以謀取世界。”
劉秀聽了鄧禹的建議，恍然覺醒，連連稱是。他覺得有深謀遠慮的鄧禹幫助他，是天助於己。隨即，他命閣下稱鄧禹為“將軍”，把他看成軍師對待，常留他同宿，商議軍情，制訂盤算。從此，劉秀決心介入群雄逐鹿，爭取世界，並把“延攬豪傑，務悅民氣”作為他牟取世界的基本策略。
劉秀達到河北之後，為了在河北立穩腳跟，便按鄧禹的計策鼎力大舉拉攏人心。他黜陟仕宦，解散階下囚，破除王莽苛政，恢復西漢官制，所過之處，吏民歡悅，爭持牛酒迎勞。劉秀又廣收人才，置於幕府。鄧禹則不時留意贊助劉秀拉攏這些文人猛士，使他們都情願為劉秀效死力，即使在劉秀最艱苦的時刻，因為鄧禹的精誠聯結，這些人也大都不肯捨棄劉秀而去。劉秀曾誇獎鄧禹說：“我自從有了鄧禹，門人與我就加倍密切了。”
但劉秀要在河北打開局勢並非易事。當時，河北處於極端淩亂之中，這裡既有大巨細小的農人武裝，又有不少仕宦豪強割據權勢，形勢錯綜龐雜，戰事接連賡續。河北地域最大的割據者是邯鄲（今河北邯鄲）自稱皇帝的王郎。王郎假裝漢朝宗室，自稱是漢成帝的兒子劉子輿，嘩眾取寵，掌握了舊趙國以北、遼河以西的多半州郡，還有一些隨風倒的權勢也向他挨近，形勢對劉秀極為晦氣。劉秀為避開王郎，率眾北移至薊（今北京市大興縣），但在薊的劉氏宗室劉接卻回應王郎，王郎又以封十萬戶侯的賞格索拿劉秀。劉秀在薊也呆不下去了，只好又帶著手下一路南奔幾百里，到了饒陽（今河北饒陽）的蕪蔞亭。
這一隊人一路奔走，早已是大腸告小腸，只有劉秀喝了點討來的稀粥。無奈之下，他們便假裝王郎的使者，進入饒陽驛站。驛吏信認為真，就給他們端來飯菜。世人其實是餓極了，個個風捲殘雲，這引起了驛吏的疑惑。為了試探這個“使者”的真假，驛吏讓人敲響大鼓，高喊：“邯鄲將軍到!”世人大驚掉色，劉秀也想起身逃脫，但轉念一想，如許做無疑裸露了自己的身份，便情急智生，坐下來自在地對驛吏說：“請邯鄲將軍進來。”驛吏支吾以對，劉秀這才明確是驛吏使詐，便順水推舟地說：“邯鄲將軍可能在路上勾留，我們未便再等了。”鄧禹等人也隨聲應和，總算蒙混過關。他們不敢久留，又日夜兼行，一路披霜掛雪，手足都凍破了，面色蒼白。
鄧禹隨劉秀一行來到下曲陽（今河北晉縣），據說王朗追兵將至，又急渡滹沱河。河水呼嘯，北風嗖嗖，無船可渡。派出去觀察河情的王霸情急智生，卻回來申報劉秀說：“天氣呼呼很冷，河已結厚冰，大家快過河!”世人聞訊趕到河畔，果真河已結冰，於是迅疾渡河。過後王霸將此事告知鄧禹，鄧禹稱奇：“真是天佑明公!”劉秀、鄧禹一行人來到河對岸，又趕上大雨，滿身濕透，經寒風一吹，身上都結成了冰。他們又冷又餓，便歇腳在道旁的一間空屋子裡。鄧禹和劉秀部將馮異應用房主人留下的木料和一點麥子，熬了麥粥果腹。這一路真是歷盡艱險，十分困難達到信都（今河北冀縣），獲得郡守任光的擁戴，才得以安置下來。劉秀命鄧禹徵發該郡驍勇，得眾數千人，以鄧禹為將，先後攻下樂陽（今河北真定一帶）、廣阿（今河北隆平），終於佔領了一塊容身之地，擁有了一支較大的武裝。
是日，劉秀住在廣阿城樓上，鄧禹陪他翻看地圖，查看形勢。劉秀回憶這半年多來，歷盡千辛萬苦，沒有取得若干造詣，情感沮喪地對鄧禹說：“世界郡國如斯之多，今才獲得個中的一個。你上次說我的德才足以定世界，這哪能辦到啊!”鄧禹急速勉勵劉秀說：“現在國內繚亂，人們盼望能獲得一個英明的君主，如同兒子懷念母親一樣。古時刻鼓起來的帝王，其成敗全在於德之厚薄，而不是地盤的巨細。”劉秀聽了鄧禹的鼓勵，心境又舒服起來。
經由苦心經營，劉秀在鄧禹的輔佐下，終於率軍攻下了中山國、涿郡、钜鹿、清河等郡，完成了對邯鄲王郎的包抄。更始二年（西元24年）四月，劉秀進軍邯鄲，連戰連捷，擒斬王郎。如許，劉秀在河北完整站穩了腳跟。在這一階段，鄧禹運籌帷幄，殫智竭力，立下了汗馬功績。劉秀任用和調劑諸將，用誰不用誰，都要收羅鄧禹的看法。鄧禹每次所推舉的人才，都十分稱職，所以劉秀誇獎鄧禹是一個擅長辨認人才的人。如劉秀在廣阿時，要興師攻幽州，不知派誰適合，便商諸鄧禹。鄧禹推舉為人樸素純厚、做事其實的偏將軍吳漢。成果，吳漢僅率少量馬隊就完成了任務，還徵發了大量新兵。今後，吳漢成為劉秀十分信賴的一員上將，與鄧禹並列為東漢王朝的建國宰相。
王郎的權勢固然清除了，但在黃河以北、山東一帶另有銅馬等數支農人起義師，其眾少者數萬人，多者可達20萬人。更始二年（西元24年）秋天，劉秀派鄧禹率馬隊與將領蓋延等至清陽（今河南中牟）去進攻銅馬起義師。蓋延等將率兵先到，與戰晦氣，撤兵固守城池，被銅馬軍團團圍住。鄧禹趕到後，驅軍進攻，經由鏖戰，打敗了銅馬兵，活捉其上將。接著，鄧禹與劉秀乘勝追擊，一路攻到蒲陽（今河北完縣），連戰連捷，降敵數十萬。劉秀軍事實力由此大增，河北一帶也大致平定。從此，劉秀便獨樹一幟，爭雄世界。
更始三年（西元25年）初，在山東一帶運動的赤眉起義師30多萬人轉戰河南，隨即西攻長安更始政權巢穴。劉秀對此暗自愉快，想在鷸蚌相爭中漁翁取利，兼併關中，便轉兵于財物富實的河內郡（今河南武陟），以此作為謀取世界的後方基地。
劉秀自己正在經營華夏，必需派一位有盤算、莊重靠得住，能專任攻伐、獨當一面的人去完成西攻關中的任務。他選中了23歲的鄧禹，以為只有他能力勝任這一任務。鄧禹欣然從命。劉秀便錄用鄧禹為前將軍，撥兩萬精兵，持節西進，並讓鄧禹自己遴選可以隨他西征的上將。
鄧禹便遴選了積弩將軍馮？、驍騎將軍樊崇（與赤眉軍首級樊崇重名）、車騎將軍宗歆、赤眉將軍耿等幾位上將，以韓歆為軍師，擇日出師，決心不辜負劉秀之重托，平定關中。
安排完畢後，鄧禹向劉秀辭行。劉秀戀戀不捨地對鄧禹說：“將軍此行，不知何日清償？你走今後，我身邊就少了一個出謀獻策的人。劉玄固然在關中，但其部將尚據守洛陽。將軍西行，我也要去安寧北方，劉玄一定要進攻河內郡。所以，河內郡必需派將留守。畢竟留誰戍守，還請將軍指教。”鄧禹也認為河內郡這一後方基地異常主要，自己臨西行之前，有需要推舉一個適合的人選。以前，鄧禹常與偏將軍寇恂策劃軍政大計，為寇恂的能力所震動，曾多次宴請寇恂，以禮相待。他以為這人就是留守後方的適當人選，便向劉秀推舉寇恂。後來的事實證實，寇恂果真不負眾望，苦守後方，為劉秀、鄧禹的出征免去了後顧之憂。
更始三年正月，鄧禹率軍自河內郡動身西征。他先抵達箕關（今河南濟源西），然後預備進入河東郡。河東都尉守關不開，鄧禹連攻10日，終於攻破，緝獲輜重車千餘輛。再進圍安邑（今山西夏縣西北），數月未下。更始政權派上將軍樊參前往招架。樊參率眾數萬，進攻鄧禹。鄧禹率軍在解縣（今山西虞鄉西）南面迎擊，以少勝多，大敗樊參，將其斬首。
樊參慘敗的新聞傳到長安，劉玄坐臥不安，派定國上公王匡率成丹、劉均等人率兵10余萬圍攻鄧禹。鄧禹軍寡不敵眾，初戰掉敗，驍騎將軍樊崇馬革裹屍。日暮兩邊收兵，鄧禹的部將見兵勢已挫，勸鄧禹趁夜撤軍退去，鄧禹不允，次日是凶日，王匡以為此日用兵會帶來噩運，整整一天沒有出戰，鄧禹便借機休整部隊。又次日，王匡派三軍出戰攻鄧禹。鄧禹見仇敵傾窠而出，來勢兇悍，敕令手下不要輕舉妄動，直到王匡軍至營前，鄧禹才傳令諸將伐鼓並進。鄧禹軍士氣呼呼興旺，奮力進擊，大敗王匡部隊。王匡棄軍逃跑，鄧禹親率輕騎乘勝急追，俘虜了敵將劉均及河東太守楊寶，皆斬首。這一仗，鄧禹大獲全勝，緝獲了符節6只，官印綬500條，武器弗成勝數。河東郡宣佈平定。
這年六月，在鄧禹節節成功之時，劉秀在？城（今河北柏鄉）千秋亭前奠定稱帝，國號漢（史稱東漢），改年號為建武，頒詔大赦，建置百官。鄧禹被拜為大司徒。因鄧禹在外作戰，無法領受，劉秀特派使者拿著符節和封爵文書送至鄧禹的大本營。劉秀在封爵文書中寫道：“前將軍鄧禹堅執忠孝，常與朕運籌帷幄，決勝千里。選任賢才，無不忠實稱職。又斬將破敵，平定山西（崤山以西），功勞卓越。今拜作司徒，封為侯，食邑萬戶。”這一紙錄用，使鄧禹成為第一任建國宰相，並封為侯。而這一年，鄧禹才23歲。
同年秋天，鄧禹又在衙縣（今陝西白水）與劉玄所派的10余萬大軍及左馮翊（今陝西高陵）的兵眾相遇。鄧禹再一次以少勝多，大敗劉玄的部隊。
就在鄧禹西進關中的時刻，樊崇率30萬赤眉大軍已抵達華陰（今陝西華陰），切近親近長安。隨後劉玄內部產生決裂，赤眉軍乘勢攻入長安，劉玄屈膝投降後被縊殺，其終局與鄧禹當初的預言完整一致。
赤眉軍緊接著佔領了長安四周的三輔（京兆尹、左馮翊、右扶風）地域。這時，關中因屢遭戰亂，庶民害怕戰鬥，不知逃到何方去，據說鄧禹的部隊軍紀嚴正，耕市不驚，於是都扶老攜幼以迎鄧禹，每日歸降者數以千計。鄧禹所過之處，都駐車插節，招安慰勞庶民，父老小童，都竟相擁擠到鄧禹的車前，歡聲雷動。於是，鄧禹之名威震關中。劉秀對鄧禹的舉措異常觀賞，數次寫信褒揚、讚揚他。
這時，鄧禹軍已號稱百萬。很多將領和關中英雄都勸鄧禹直攻長安。鄧禹經謹慎斟酌，沒有採用這種看法。他說：“今我眾雖多，能戰者少，前無充分的糧草，後與後方相隔遙遠。如深刻敵境，食糧救濟不上。而赤眉軍剛攻下長安，財寶充分，鋒芒畢露，銳弗成擋。但他們沒有久遠盤算，糧草錢財終要耗盡，弗成能苦守太久。而上郡（今陝西綏德）、北地（今寧夏吳忠）、安寧（今甘肅固原）地廣人稀，糧多，畜生也多，我且休整於關中北部，接近產糧地，就糧養士，然後伺敵軟弱環節，設法攻取長安。”於是，鄧禹引軍北上，一路擊破赤眉的零碎部隊，郡縣仕宦都開城門迎接。鄧禹率軍一路風順，直抵距長安200裡的縌邑（今陝西旬邑）。
劉秀見關中尚不決，而鄧禹又避敵鋒久不進攻長安，難免心焦，下詔說：“司徒德如堯舜，赤眉殘似夏桀。長安庶民和仕宦因無所歸依而惶遽不安，最好乘這時進兵討賊，安寧和安慰長安地域，以穩庶民之心。”但鄧禹仍保持就糧養士的看法，派各將分離攻上郡諸縣，徵兵募糧，然後大軍移至概略（今甘肅甯縣東南），留馮？、宗歆守縌邑。
誰知馮？、宗歆同為將軍，都不肯屈服對方，竟交惡構怨，互相攻伐起來。馮？攻殺宗歆，反過來還進攻駐守概略的鄧禹。這一次內耗極大地減弱了鄧禹的力氣，從此鄧禹開始走下坡路。
赤眉軍在攻佔長安今後，只是一味地搜刮珠寶、焚燒宮室，甚至殺掠庶民，毫無政治盤算。不久，長安糧盡，使赤眉軍陷入困境。恰在此時，傳來鄧禹要攻打長安的新聞，赤眉軍便焚燒宮室，發掘西漢皇帝陵園珠寶，然後撤出長安西走扶風。鄧禹便於建武二年（西元26年）正月毫不辛苦地進入長安城，駐軍昆明池。至此，鄧禹出征歷時達1年，終於擁兵進入長安。他在這裡犒勞將士，拜見、祭奠了高廟，收集西漢11位皇帝的神主，派使者奉至洛陽。這年春天，劉秀特吩咐使者封鄧禹為梁侯，以4個縣為他的食邑。
但攻入長安只是臨時的成功，戰事遠沒有停止。
在長安東南，有自稱為武安王的割據權勢延岑部；在雲陽（今西安鄰近）有更始政權的漢中王劉嘉部。鄧禹入長安後，便派兵攻打延岑，兩軍在藍田（今陝西藍田）相遇，鄧禹的部隊沒能取勝，只好退回長安。因為長安已十室九空，鄧禹軍中極端乏糧。這時，漢中王劉嘉來降鄧禹。鄧禹便以雲陽為物資供給基地，以守長安。但劉嘉營中的上將李寶見鄧禹這麼年青，就經常對鄧禹狂妄無禮，鄧禹為飭軍紀，將其斬殺。李寶之弟便招集李寶所部為兄報仇，進攻鄧禹，殺死其親信愛將耿。此時，因長安乏糧，一些歸附者也離鄧禹而去，鄧禹的兵力又受到減弱。
赤眉軍分開長安後，不久又折回長安，鄧禹與戰晦氣，敗走高陵。士兵們饑餓不勝，都只能採摘野菜果腹。面臨逆境，鄧禹只好向洛陽的劉秀求援，願望救濟糧草。光武帝斟酌到鄧禹以兩萬兵眾攻入關中，打了一年多，手下將領死的死、叛的叛，精銳軍力消費殆盡，三軍將士疲乏不勝，便徵召鄧禹還朝。聖旨說：“赤眉軍亦無糧可食，必定東奔，朕已支配下殲敵之計，你不要為此憂慮，也不要再妄自進兵。”
鄧禹對自己受命西征最終卻吃力不討好，心坎異常內疚，又掉臂劉秀的詔命，數次率殘疲之兵攻打赤眉軍，都告掉利。建武二年十二月，鄧禹在東歸程中與劉秀派來接替他攻打赤眉軍的上將馮異相遇。鄧禹照樣不情願，又結合馮異再與赤眉軍戰，再次掉利，敗得很慘，只引24騎退還宜陽（今河南宜陽）。
建武三年（西元27年）正月，身心交瘁的鄧禹面帶愧色回到東漢京師洛陽。劉秀知道鄧禹此行身經百戰，以實力懸殊的軍力深刻關中，並非無功而返，對他好言撫慰。但鄧禹仍放不下這一思惟累贅，交上大司徒和梁侯的印綬，領受責罰。劉秀又將梁侯印綬歸還鄧禹，並拜鄧禹為右將軍。數月後，鄧禹率軍再征延岑，終於大捷，凱旋回京，鄧禹終於以成功者的姿勢停止了他的短暫而酷烈的軍事統帥生活。
建武十三年（西元37年），自王莽後期就繚亂的世界終於沉靜了下來。為了表揚那些南征北戰、佐定山河的功勞之臣，劉秀大加封賞，增其食邑。鄧禹以佐命功臣改封高密侯，食邑4縣。
但劉秀為了堵塞少數位尊權重的大臣操縱朝政的前朝弊病，增強皇帝個人的權利，對功臣實施以列侯奉朝請的政策，即讓他們享受優厚的待遇，而不參予政治。當時功臣可以或許參議國度大事的僅鄧禹等3人。這解釋劉秀對鄧禹的鍾愛和對其才華學識的借勢。但鄧禹並不以位極人臣、功成名就自喜，從不居功自負。鄧禹深知劉秀不肯讓這些功臣擁眾京師，高居官位，威逼他的皇權，便自動辭去右將軍職位。儘管劉秀令他參予朝政，還常召他入宮中參議國度大事，但鄧禹儘量少言多聽，收斂鋒芒，自我謙抑。他退避名位，在府中悉心讀儒學經籍，藉以自娛。當時，鄧禹正當丁壯，在政治生活中卻如許過早萎謝了，以至在東漢初年的政治舞臺上沒有任何建樹，這與他的政治稟賦和日臻成熟的政治經驗形成強烈的反差。
鄧禹生涯遠避豪華，從不倚仗勢力搜索財帛。他在家中的一切費用都取之於封地，從不經營財利和地步以剝削財寶。
在君王和同僚面前，鄧禹從不提往年的功績，堅持謙遜的立場。一次朝宴，劉秀大會功臣，問他們：“你們假如沒有碰到我，爵位會不會像今天如許高？”鄧禹答覆說：“我在少年時期曾讀詩書，可以當州郡的文學博士。”劉秀笑笑對其他人說：“鄧禹不免難免太謙遜了。”正因為鄧禹的謙虛立場和仁厚渾厚，或者說一塵不染，他博得了劉秀的信任和敬佩。中元元年（西元56年），劉秀打破不讓功臣擔負宰相的通例，以鄧禹出任署理大司徒之職。
鄧禹不僅自己遠避名位，深居簡出，還悉心教化子孫，整飭家規，不讓他們以功臣之子孫自居，躺在先輩的功績簿上不勞而獲。鄧禹有後代13人，他都讓他們每人學一門安身立命的本事，並教導子孫子女，男兒必需念書，女子則操作家事，鄧禹的這些做法被後世的士醫生以為是可以效仿的模範。鄧禹的子女在東漢累世貴寵，家族中共出了侯29人，公2人，上將軍13人，中二千石者14人，列校22人，州牧、郡守48人，其餘像侍中、將、醫生、郎等官職者不可勝數。這生怕與鄧禹的教導不無關係。這似乎給後人如許一個啟發：對富貴能謹守者，富貴反而更久遠。
中元二年（西元57年），劉秀死，其子劉莊立。因鄧禹是東漢建國功臣，遂被劉莊封為太傅，位居郡國上公，倍受尊敬。其他大臣都面北朝見皇帝，而劉莊對鄧禹尊如來賓，讓他面東站立，不需行君臣大禮。永平元年（西元58年）蒲月，57歲的鄧禹病逝，諡為“元侯”。
鄧禹少年邁成，襟懷胸襟韜略，有識人之明。在西漢末年的社會事件中，他獨相中劉秀有安寧世界之才德，奔千里而投孤旅，以諄諄數言開啟了創建東漢王朝之肇端；繼而運籌帷幄，推賢薦能，並在極端邪惡的華夏逐鹿中幫助劉秀由弱到強，終成帝業。
在受命統帥萬眾之師經營關中地域後，鄧禹的政治家、軍事家的才幹與風儀獲得了充足展示。他縱橫于數十萬大軍之中，身經百戰，所向披靡；布恩義于關中庶民，群起響應，紛紜歸附。智者千慮，必有一掉，鄧禹莊重有餘，勇氣呼呼不足，沒有乘勝直搗長安，以至坐掉良機，終因糧草拒卻、將損兵疲而無功還朝，留下畢生之憾。
鄧禹以建國功臣位列功臣之首，但他不矜前功，收斂鋒芒，謹言慎行，恬然自守。這種明智的姿勢使上無猜疑，同僚不嫉妒，小人無可乘之隙，不僅一塵不染，並且惠及子孫子女，可謂智者。
也沒有反水之心，倒願望在新莽政權中入仕為官。不外，年僅16歲的鄧禹很有識人之明，他見劉秀氣度軒昂，器識深邃深摯，知他非常人，因而對劉秀很是親近。劉秀雖長鄧禹6歲，但兩人都有才學識見，脾胃相投，遂成契友。王莽纂漢樹立新朝今後，社會抵觸日趨尖利。王莽的“托古改制”違背了經濟紀律，給社會經濟造成極大淩亂，“農商掉業，食貨俱廢”，加上比年災荒，庶民紛紜揭竿而起。新莽天鳳四年（西元17年），在距劉秀故鄉不遠的綠林山（今湖北隨州大洪山）就爆發了王匡、王鳳領導的饑民起義，號稱“綠林軍”。次年，在今山東境內則爆發了樊崇等領導的“赤眉軍”起義。世界大亂，宦途無望，劉秀、鄧禹等人便自長安返歸桑梓——南陽郡。
誰知南陽郡也處於大動盪的前夕。劉秀之兄劉早就對王莽纂漢不滿，有匡複劉漢社稷之志，在故鄉傾身破家，交結世界英雄，預備舉大事。劉秀回抵家鄉後，聽到四處都有劉氏當複得世界的傳言，也心有所動。他預覺得新莽政權的敗亡之期已為時不遠了，大丈夫應該乘時而起，立功立業，於是便投身到劉的發難預備之中，為他出謀獻策。地皇三年（西元22年），南陽郡產生了大饑饉，人心動盪，劉秀、劉兄弟見機會成熟，拉起了一支數千人的部隊，號為“舂陵兵”，在南陽起事，並參加綠林兵陣營。當時，為了使起義部隊有號令力，以聯結世界紛起的各支起義師，綠林兵方便用人們對王莽篡漢的不滿心理，決議以複漢為名，立宗室劉姓的工資帝。但立誰為皇帝，看法卻有不合，一部門人主意立劉秀之兄劉，而大多半將領則主意立劉秀的族兄、單槍匹馬易於掌握的劉玄。地皇四年（西元23年）初，綠林兵在南陽縮水之濱的沙岸上築壇，擁立劉玄稱帝，恢復漢朝，改年號更始。
王莽聞知，忙調動43萬部隊，號稱百萬，向新興的更始政權猛撲，進攻昆陽（今河南葉縣）。因為劉秀精彩的計策和勇敢，昆陽之戰中，綠林軍戰役力興旺，一舉祛除了王莽部隊的主力，創下中國戰鬥史上以少勝多的有名戰例。經由昆陽大捷，劉秀、劉兄弟的威信大增，但他們不僅未受到劉玄的信重，反而遭到其疑懼。不久，劉被劉玄以妄圖謀反罪殺戮。劉秀得知新聞，深深明確自己的處境已十分危險。於是，他佯裝鎮靜，不穿喪服，疾速從外埠快馬趕回南陽，親向劉玄請罪，對劉遭害一事表示出若無其事的立場。劉秀的舉措果真困惑了氣量氣度狹隘的劉玄，得免殺身之禍。但從此今後，劉秀在更始政權中處境維艱。他擔負閑官，全日足不出戶，寡言少語以避意外之禍根。
同年秋，綠林兵攻入長安，王莽被殺，綠林軍的權勢如日中天。過了好長一段時間，經人說合，劉玄亦以為劉秀較誠實，不記殺兄之仇，於是便命劉秀為破虜將軍，給以專任河北一帶仕宦的權利，令他持節北渡黃河，安撫河北。機遇可貴!劉秀終於乘此機遇逃離牢籠，解脫了更始皇帝劉玄的直接掌握，迫在眉睫地帶少量心腹、侍從奔赴河北，另圖他舉。此行，劉秀異常愉快，只是手下兵弱將寡，前程難測，往後何去何從，劉秀心中仍是悵惘。誰知就在他焦炙憂思之時，往日同學故人故交鄧禹忽然前來投靠，這令他既感不測又很欣喜。
早在起義紛起之時，冬眠故鄉的奇士鄧禹卻沒有貿然行為。這時，他年方20歲，心中暗思：大丈夫相時而動，假如所托非人，滿腹的才幹盤算就會付諸東流、無從發揮。劉玄稱帝后，綠林軍權勢成長很快，鄧禹的故鄉新野也為其所佔領。很多懂得鄧禹學識的人都勸他參加綠林軍，一展宏圖。但鄧禹見劉玄乃平淡之輩，綠林軍諸將胸無洪志，渙散放肆，像一群烏合之眾。他以為，如許的帝王和將士無法承擔平定世界的大任。昆陽之戰，劉秀初露鋒芒，鄧禹得知後，認為自己沒有看錯人，但他仍沒有投靠這位契友，因為劉秀尚在劉玄手下，受制於人，也難有一番作為。直到據說劉秀任破虜將軍兼行大司馬事去了河北，鄧禹認為發揮理想的機遇到了，這才急速趕來與劉秀相會。
劉秀面臨多年未見的同夥，對他的忽然惠臨不免心存困惑，便激將他說：“我如今有專封專任之權，你遠道而來，豈非是想仕進嗎？”鄧禹搖搖頭，微笑地說：“否。”劉秀很奇異，於是又問道：“你既不想為官，那麼露宿風餐到我這支孤軍裡來，豈非只為了話舊？”鄧禹面色穩重地答覆：“我來這裡，只願望你的威望恩義可以或許遍于四海，我可以盡我菲薄之力，使你的功名留傳於史冊。”劉秀頹廢地說：“當初起兵，尚想有一番作為，現在我效命于更始皇帝，權勢微弱，會成什麼氣象？”
胸有成竹的鄧禹見劉秀有些氣呼呼餒，緘默少焉，便帶著笑顏為他打氣呼呼，沉著地給他剖析形勢，願望他撇開劉玄的旗幟，自力成長自己的權勢。他向劉秀陳以短長，說：“劉玄固然在洛陽建都，並攻下了長安，但現今寬大東部地域尚未平定。各路群雄，占城據地，劉玄內部不穩，他是庸才一個，基本掌握不了大局。其手下只知道搶奪財帛，尋歡作樂，劉玄身邊沒有一個是深謀遠慮、忠良明智之人，更談不上安寧四方。你現在不如乘勢而起，假如老是在劉玄的轄制下，輔佐如許一個無能皇帝，會有什麼作為呢？”
接著，鄧禹向劉秀陳說方略：“中興大業，不是一般人所能勝任的。你是不凡之人，要造詣大業，不如如今就作盤算，普遍延攬豪傑，努力取悅民氣，樹立像漢高祖那樣的功業，挽救萬民於水火。你的德才，足以謀取世界。”
劉秀聽了鄧禹的建議，恍然覺醒，連連稱是。他覺得有深謀遠慮的鄧禹幫助他，是天助於己。隨即，他命閣下稱鄧禹為“將軍”，把他看成軍師對待，常留他同宿，商議軍情，制訂盤算。從此，劉秀決心介入群雄逐鹿，爭取世界，並把“延攬豪傑，務悅民氣”作為他牟取世界的基本策略。
劉秀達到河北之後，為了在河北立穩腳跟，便按鄧禹的計策鼎力大舉拉攏人心。他黜陟仕宦，解散階下囚，破除王莽苛政，恢復西漢官制，所過之處，吏民歡悅，爭持牛酒迎勞。劉秀又廣收人才，置於幕府。鄧禹則不時留意贊助劉秀拉攏這些文人猛士，使他們都情願為劉秀效死力，即使在劉秀最艱苦的時刻，因為鄧禹的精誠聯結，這些人也大都不肯捨棄劉秀而去。劉秀曾誇獎鄧禹說：“我自從有了鄧禹，門人與我就加倍密切了。”
但劉秀要在河北打開局勢並非易事。當時，河北處於極端淩亂之中，這裡既有大巨細小的農人武裝，又有不少仕宦豪強割據權勢，形勢錯綜龐雜，戰事接連賡續。河北地域最大的割據者是邯鄲（今河北邯鄲）自稱皇帝的王郎。王郎假裝漢朝宗室，自稱是漢成帝的兒子劉子輿，嘩眾取寵，掌握了舊趙國以北、遼河以西的多半州郡，還有一些隨風倒的權勢也向他挨近，形勢對劉秀極為晦氣。劉秀為避開王郎，率眾北移至薊（今北京市大興縣），但在薊的劉氏宗室劉接卻回應王郎，王郎又以封十萬戶侯的賞格索拿劉秀。劉秀在薊也呆不下去了，只好又帶著手下一路南奔幾百里，到了饒陽（今河北饒陽）的蕪蔞亭。
這一隊人一路奔走，早已是大腸告小腸，只有劉秀喝了點討來的稀粥。無奈之下，他們便假裝王郎的使者，進入饒陽驛站。驛吏信認為真，就給他們端來飯菜。世人其實是餓極了，個個風捲殘雲，這引起了驛吏的疑惑。為了試探這個“使者”的真假，驛吏讓人敲響大鼓，高喊：“邯鄲將軍到!”世人大驚掉色，劉秀也想起身逃脫，但轉念一想，如許做無疑裸露了自己的身份，便情急智生，坐下來自在地對驛吏說：“請邯鄲將軍進來。”驛吏支吾以對，劉秀這才明確是驛吏使詐，便順水推舟地說：“邯鄲將軍可能在路上勾留，我們未便再等了。”鄧禹等人也隨聲應和，總算蒙混過關。他們不敢久留，又日夜兼行，一路披霜掛雪，手足都凍破了，面色蒼白。
鄧禹隨劉秀一行來到下曲陽（今河北晉縣），據說王朗追兵將至，又急渡滹沱河。河水呼嘯，北風嗖嗖，無船可渡。派出去觀察河情的王霸情急智生，卻回來申報劉秀說：“天氣呼呼很冷，河已結厚冰，大家快過河!”世人聞訊趕到河畔，果真河已結冰，於是迅疾渡河。過後王霸將此事告知鄧禹，鄧禹稱奇：“真是天佑明公!”劉秀、鄧禹一行人來到河對岸，又趕上大雨，滿身濕透，經寒風一吹，身上都結成了冰。他們又冷又餓，便歇腳在道旁的一間空屋子裡。鄧禹和劉秀部將馮異應用房主人留下的木料和一點麥子，熬了麥粥果腹。這一路真是歷盡艱險，十分困難達到信都（今河北冀縣），獲得郡守任光的擁戴，才得以安置下來。劉秀命鄧禹徵發該郡驍勇，得眾數千人，以鄧禹為將，先後攻下樂陽（今河北真定一帶）、廣阿（今河北隆平），終於佔領了一塊容身之地，擁有了一支較大的武裝。
是日，劉秀住在廣阿城樓上，鄧禹陪他翻看地圖，查看形勢。劉秀回憶這半年多來，歷盡千辛萬苦，沒有取得若干造詣，情感沮喪地對鄧禹說：“世界郡國如斯之多，今才獲得個中的一個。你上次說我的德才足以定世界，這哪能辦到啊!”鄧禹急速勉勵劉秀說：“現在國內繚亂，人們盼望能獲得一個英明的君主，如同兒子懷念母親一樣。古時刻鼓起來的帝王，其成敗全在於德之厚薄，而不是地盤的巨細。”劉秀聽了鄧禹的鼓勵，心境又舒服起來。
經由苦心經營，劉秀在鄧禹的輔佐下，終於率軍攻下了中山國、涿郡、钜鹿、清河等郡，完成了對邯鄲王郎的包抄。更始二年（西元24年）四月，劉秀進軍邯鄲，連戰連捷，擒斬王郎。如許，劉秀在河北完整站穩了腳跟。在這一階段，鄧禹運籌帷幄，殫智竭力，立下了汗馬功績。劉秀任用和調劑諸將，用誰不用誰，都要收羅鄧禹的看法。鄧禹每次所推舉的人才，都十分稱職，所以劉秀誇獎鄧禹是一個擅長辨認人才的人。如劉秀在廣阿時，要興師攻幽州，不知派誰適合，便商諸鄧禹。鄧禹推舉為人樸素純厚、做事其實的偏將軍吳漢。成果，吳漢僅率少量馬隊就完成了任務，還徵發了大量新兵。今後，吳漢成為劉秀十分信賴的一員上將，與鄧禹並列為東漢王朝的建國宰相。
王郎的權勢固然清除了，但在黃河以北、山東一帶另有銅馬等數支農人起義師，其眾少者數萬人，多者可達20萬人。更始二年（西元24年）秋天，劉秀派鄧禹率馬隊與將領蓋延等至清陽（今河南中牟）去進攻銅馬起義師。蓋延等將率兵先到，與戰晦氣，撤兵固守城池，被銅馬軍團團圍住。鄧禹趕到後，驅軍進攻，經由鏖戰，打敗了銅馬兵，活捉其上將。接著，鄧禹與劉秀乘勝追擊，一路攻到蒲陽（今河北完縣），連戰連捷，降敵數十萬。劉秀軍事實力由此大增，河北一帶也大致平定。從此，劉秀便獨樹一幟，爭雄世界。
更始三年（西元25年）初，在山東一帶運動的赤眉起義師30多萬人轉戰河南，隨即西攻長安更始政權巢穴。劉秀對此暗自愉快，想在鷸蚌相爭中漁翁取利，兼併關中，便轉兵于財物富實的河內郡（今河南武陟），以此作為謀取世界的後方基地。
劉秀自己正在經營華夏，必需派一位有盤算、莊重靠得住，能專任攻伐、獨當一面的人去完成西攻關中的任務。他選中了23歲的鄧禹，以為只有他能力勝任這一任務。鄧禹欣然從命。劉秀便錄用鄧禹為前將軍，撥兩萬精兵，持節西進，並讓鄧禹自己遴選可以隨他西征的上將。
鄧禹便遴選了積弩將軍馮？、驍騎將軍樊崇（與赤眉軍首級樊崇重名）、車騎將軍宗歆、赤眉將軍耿等幾位上將，以韓歆為軍師，擇日出師，決心不辜負劉秀之重托，平定關中。
安排完畢後，鄧禹向劉秀辭行。劉秀戀戀不捨地對鄧禹說：“將軍此行，不知何日清償？你走今後，我身邊就少了一個出謀獻策的人。劉玄固然在關中，但其部將尚據守洛陽。將軍西行，我也要去安寧北方，劉玄一定要進攻河內郡。所以，河內郡必需派將留守。畢竟留誰戍守，還請將軍指教。”鄧禹也認為河內郡這一後方基地異常主要，自己臨西行之前，有需要推舉一個適合的人選。以前，鄧禹常與偏將軍寇恂策劃軍政大計，為寇恂的能力所震動，曾多次宴請寇恂，以禮相待。他以為這人就是留守後方的適當人選，便向劉秀推舉寇恂。後來的事實證實，寇恂果真不負眾望，苦守後方，為劉秀、鄧禹的出征免去了後顧之憂。
更始三年正月，鄧禹率軍自河內郡動身西征。他先抵達箕關（今河南濟源西），然後預備進入河東郡。河東都尉守關不開，鄧禹連攻10日，終於攻破，緝獲輜重車千餘輛。再進圍安邑（今山西夏縣西北），數月未下。更始政權派上將軍樊參前往招架。樊參率眾數萬，進攻鄧禹。鄧禹率軍在解縣（今山西虞鄉西）南面迎擊，以少勝多，大敗樊參，將其斬首。
樊參慘敗的新聞傳到長安，劉玄坐臥不安，派定國上公王匡率成丹、劉均等人率兵10余萬圍攻鄧禹。鄧禹軍寡不敵眾，初戰掉敗，驍騎將軍樊崇馬革裹屍。日暮兩邊收兵，鄧禹的部將見兵勢已挫，勸鄧禹趁夜撤軍退去，鄧禹不允，次日是凶日，王匡以為此日用兵會帶來噩運，整整一天沒有出戰，鄧禹便借機休整部隊。又次日，王匡派三軍出戰攻鄧禹。鄧禹見仇敵傾窠而出，來勢兇悍，敕令手下不要輕舉妄動，直到王匡軍至營前，鄧禹才傳令諸將伐鼓並進。鄧禹軍士氣呼呼興旺，奮力進擊，大敗王匡部隊。王匡棄軍逃跑，鄧禹親率輕騎乘勝急追，俘虜了敵將劉均及河東太守楊寶，皆斬首。這一仗，鄧禹大獲全勝，緝獲了符節6只，官印綬500條，武器弗成勝數。河東郡宣佈平定。
這年六月，在鄧禹節節成功之時，劉秀在？城（今河北柏鄉）千秋亭前奠定稱帝，國號漢（史稱東漢），改年號為建武，頒詔大赦，建置百官。鄧禹被拜為大司徒。因鄧禹在外作戰，無法領受，劉秀特派使者拿著符節和封爵文書送至鄧禹的大本營。劉秀在封爵文書中寫道：“前將軍鄧禹堅執忠孝，常與朕運籌帷幄，決勝千里。選任賢才，無不忠實稱職。又斬將破敵，平定山西（崤山以西），功勞卓越。今拜作司徒，封為侯，食邑萬戶。”這一紙錄用，使鄧禹成為第一任建國宰相，並封為侯。而這一年，鄧禹才23歲。
同年秋天，鄧禹又在衙縣（今陝西白水）與劉玄所派的10余萬大軍及左馮翊（今陝西高陵）的兵眾相遇。鄧禹再一次以少勝多，大敗劉玄的部隊。
就在鄧禹西進關中的時刻，樊崇率30萬赤眉大軍已抵達華陰（今陝西華陰），切近親近長安。隨後劉玄內部產生決裂，赤眉軍乘勢攻入長安，劉玄屈膝投降後被縊殺，其終局與鄧禹當初的預言完整一致。
赤眉軍緊接著佔領了長安四周的三輔（京兆尹、左馮翊、右扶風）地域。這時，關中因屢遭戰亂，庶民害怕戰鬥，不知逃到何方去，據說鄧禹的部隊軍紀嚴正，耕市不驚，於是都扶老攜幼以迎鄧禹，每日歸降者數以千計。鄧禹所過之處，都駐車插節，招安慰勞庶民，父老小童，都竟相擁擠到鄧禹的車前，歡聲雷動。於是，鄧禹之名威震關中。劉秀對鄧禹的舉措異常觀賞，數次寫信褒揚、讚揚他。
這時，鄧禹軍已號稱百萬。很多將領和關中英雄都勸鄧禹直攻長安。鄧禹經謹慎斟酌，沒有採用這種看法。他說：“今我眾雖多，能戰者少，前無充分的糧草，後與後方相隔遙遠。如深刻敵境，食糧救濟不上。而赤眉軍剛攻下長安，財寶充分，鋒芒畢露，銳弗成擋。但他們沒有久遠盤算，糧草錢財終要耗盡，弗成能苦守太久。而上郡（今陝西綏德）、北地（今寧夏吳忠）、安寧（今甘肅固原）地廣人稀，糧多，畜生也多，我且休整於關中北部，接近產糧地，就糧養士，然後伺敵軟弱環節，設法攻取長安。”於是，鄧禹引軍北上，一路擊破赤眉的零碎部隊，郡縣仕宦都開城門迎接。鄧禹率軍一路風順，直抵距長安200裡的縌邑（今陝西旬邑）。
劉秀見關中尚不決，而鄧禹又避敵鋒久不進攻長安，難免心焦，下詔說：“司徒德如堯舜，赤眉殘似夏桀。長安庶民和仕宦因無所歸依而惶遽不安，最好乘這時進兵討賊，安寧和安慰長安地域，以穩庶民之心。”但鄧禹仍保持就糧養士的看法，派各將分離攻上郡諸縣，徵兵募糧，然後大軍移至概略（今甘肅甯縣東南），留馮？、宗歆守縌邑。
誰知馮？、宗歆同為將軍，都不肯屈服對方，竟交惡構怨，互相攻伐起來。馮？攻殺宗歆，反過來還進攻駐守概略的鄧禹。這一次內耗極大地減弱了鄧禹的力氣，從此鄧禹開始走下坡路。
赤眉軍在攻佔長安今後，只是一味地搜刮珠寶、焚燒宮室，甚至殺掠庶民，毫無政治盤算。不久，長安糧盡，使赤眉軍陷入困境。恰在此時，傳來鄧禹要攻打長安的新聞，赤眉軍便焚燒宮室，發掘西漢皇帝陵園珠寶，然後撤出長安西走扶風。鄧禹便於建武二年（西元26年）正月毫不辛苦地進入長安城，駐軍昆明池。至此，鄧禹出征歷時達1年，終於擁兵進入長安。他在這裡犒勞將士，拜見、祭奠了高廟，收集西漢11位皇帝的神主，派使者奉至洛陽。這年春天，劉秀特吩咐使者封鄧禹為梁侯，以4個縣為他的食邑。
但攻入長安只是臨時的成功，戰事遠沒有停止。
在長安東南，有自稱為武安王的割據權勢延岑部；在雲陽（今西安鄰近）有更始政權的漢中王劉嘉部。鄧禹入長安後，便派兵攻打延岑，兩軍在藍田（今陝西藍田）相遇，鄧禹的部隊沒能取勝，只好退回長安。因為長安已十室九空，鄧禹軍中極端乏糧。這時，漢中王劉嘉來降鄧禹。鄧禹便以雲陽為物資供給基地，以守長安。但劉嘉營中的上將李寶見鄧禹這麼年青，就經常對鄧禹狂妄無禮，鄧禹為飭軍紀，將其斬殺。李寶之弟便招集李寶所部為兄報仇，進攻鄧禹，殺死其親信愛將耿。此時，因長安乏糧，一些歸附者也離鄧禹而去，鄧禹的兵力又受到減弱。
赤眉軍分開長安後，不久又折回長安，鄧禹與戰晦氣，敗走高陵。士兵們饑餓不勝，都只能採摘野菜果腹。面臨逆境，鄧禹只好向洛陽的劉秀求援，願望救濟糧草。光武帝斟酌到鄧禹以兩萬兵眾攻入關中，打了一年多，手下將領死的死、叛的叛，精銳軍力消費殆盡，三軍將士疲乏不勝，便徵召鄧禹還朝。聖旨說：“赤眉軍亦無糧可食，必定東奔，朕已支配下殲敵之計，你不要為此憂慮，也不要再妄自進兵。”
鄧禹對自己受命西征最終卻吃力不討好，心坎異常內疚，又掉臂劉秀的詔命，數次率殘疲之兵攻打赤眉軍，都告掉利。建武二年十二月，鄧禹在東歸程中與劉秀派來接替他攻打赤眉軍的上將馮異相遇。鄧禹照樣不情願，又結合馮異再與赤眉軍戰，再次掉利，敗得很慘，只引24騎退還宜陽（今河南宜陽）。
建武三年（西元27年）正月，身心交瘁的鄧禹面帶愧色回到東漢京師洛陽。劉秀知道鄧禹此行身經百戰，以實力懸殊的軍力深刻關中，並非無功而返，對他好言撫慰。但鄧禹仍放不下這一思惟累贅，交上大司徒和梁侯的印綬，領受責罰。劉秀又將梁侯印綬歸還鄧禹，並拜鄧禹為右將軍。數月後，鄧禹率軍再征延岑，終於大捷，凱旋回京，鄧禹終於以成功者的姿勢停止了他的短暫而酷烈的軍事統帥生活。
建武十三年（西元37年），自王莽後期就繚亂的世界終於沉靜了下來。為了表揚那些南征北戰、佐定山河的功勞之臣，劉秀大加封賞，增其食邑。鄧禹以佐命功臣改封高密侯，食邑4縣。
但劉秀為了堵塞少數位尊權重的大臣操縱朝政的前朝弊病，增強皇帝個人的權利，對功臣實施以列侯奉朝請的政策，即讓他們享受優厚的待遇，而不參予政治。當時功臣可以或許參議國度大事的僅鄧禹等3人。這解釋劉秀對鄧禹的鍾愛和對其才華學識的借勢。但鄧禹並不以位極人臣、功成名就自喜，從不居功自負。鄧禹深知劉秀不肯讓這些功臣擁眾京師，高居官位，威逼他的皇權，便自動辭去右將軍職位。儘管劉秀令他參予朝政，還常召他入宮中參議國度大事，但鄧禹儘量少言多聽，收斂鋒芒，自我謙抑。他退避名位，在府中悉心讀儒學經籍，藉以自娛。當時，鄧禹正當丁壯，在政治生活中卻如許過早萎謝了，以至在東漢初年的政治舞臺上沒有任何建樹，這與他的政治稟賦和日臻成熟的政治經驗形成強烈的反差。
鄧禹生涯遠避豪華，從不倚仗勢力搜索財帛。他在家中的一切費用都取之於封地，從不經營財利和地步以剝削財寶。
在君王和同僚面前，鄧禹從不提往年的功績，堅持謙遜的立場。一次朝宴，劉秀大會功臣，問他們：“你們假如沒有碰到我，爵位會不會像今天如許高？”鄧禹答覆說：“我在少年時期曾讀詩書，可以當州郡的文學博士。”劉秀笑笑對其他人說：“鄧禹不免難免太謙遜了。”正因為鄧禹的謙虛立場和仁厚渾厚，或者說一塵不染，他博得了劉秀的信任和敬佩。中元元年（西元56年），劉秀打破不讓功臣擔負宰相的通例，以鄧禹出任署理大司徒之職。
鄧禹不僅自己遠避名位，深居簡出，還悉心教化子孫，整飭家規，不讓他們以功臣之子孫自居，躺在先輩的功績簿上不勞而獲。鄧禹有後代13人，他都讓他們每人學一門安身立命的本事，並教導子孫子女，男兒必需念書，女子則操作家事，鄧禹的這些做法被後世的士醫生以為是可以效仿的模範。鄧禹的子女在東漢累世貴寵，家族中共出了侯29人，公2人，上將軍13人，中二千石者14人，列校22人，州牧、郡守48人，其餘像侍中、將、醫生、郎等官職者不可勝數。這生怕與鄧禹的教導不無關係。這似乎給後人如許一個啟發：對富貴能謹守者，富貴反而更久遠。
中元二年（西元57年），劉秀死，其子劉莊立。因鄧禹是東漢建國功臣，遂被劉莊封為太傅，位居郡國上公，倍受尊敬。其他大臣都面北朝見皇帝，而劉莊對鄧禹尊如來賓，讓他面東站立，不需行君臣大禮。永平元年（西元58年）蒲月，57歲的鄧禹病逝，諡為“元侯”。
鄧禹少年邁成，襟懷胸襟韜略，有識人之明。在西漢末年的社會事件中，他獨相中劉秀有安寧世界之才德，奔千里而投孤旅，以諄諄數言開啟了創建東漢王朝之肇端；繼而運籌帷幄，推賢薦能，並在極端邪惡的華夏逐鹿中幫助劉秀由弱到強，終成帝業。
在受命統帥萬眾之師經營關中地域後，鄧禹的政治家、軍事家的才幹與風儀獲得了充足展示。他縱橫于數十萬大軍之中，身經百戰，所向披靡；布恩義于關中庶民，群起響應，紛紜歸附。智者千慮，必有一掉，鄧禹莊重有餘，勇氣呼呼不足，沒有乘勝直搗長安，以至坐掉良機，終因糧草拒卻、將損兵疲而無功還朝，留下畢生之憾。
鄧禹以建國功臣位列功臣之首，但他不矜前功，收斂鋒芒，謹言慎行，恬然自守。這種明智的姿勢使上無猜疑，同僚不嫉妒，小人無可乘之隙，不僅一塵不染，並且惠及子孫子女，可謂智者。