二戰時期日軍最輝煌的戰績大部分都是和中國軍隊的交手中取得的。 在珍珠港事件以前的4年半的時間裡， 日軍在中國戰場總共進行了28次大會戰， 中國軍隊幾乎是潰不成軍， 丟掉了中東部的主要城市和交通線。 不過當時中國內部政治矛盾尖銳， 國共兩黨鬥爭激烈， 蔣介石缺乏地方軍閥的實際控制力， 各地方派系的各自為政， 中國根本無法集中國力與日軍作戰。 而且日軍為侵略中國做了多年的準備工作。 從裝備上到訓練上， 都比當時的中國軍隊高出一個檔次。 所以， 日軍前期在中國幾乎是橫行無忌。
離開中國戰場， 日軍的戰鬥能力可就大打折扣了。
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1939年， 日軍在中國戰場節節勝利， 得意忘形之時， 把目光投向了蘇聯。 他們自認為占盡天時地利， 又是在軍力最為強盛之際。
在蒙古境內的諾門檻集中了數萬兵力， 像蘇軍發動了攻擊。 日軍為這次進攻， 調動了最為精銳的關東軍， 騎兵、坦克、飛機、全部出動， 甚至壓上了僅有的坦克師。 僅僅在一個月時間內， 就丟盔棄甲大敗虧輸。 坦克師被蘇軍全殲， 總傷亡達50000餘人。 而蘇軍僅付出了幾千人的代價。 指揮諾門檻戰役的日軍總指揮， 小松原羞憤自殺。 在諾門檻觀戰的德國軍官瞠目結舌， 向國內發回的報告中稱：日軍的戰術水準，
在緬甸， 日軍在中美聯軍的突擊下， 幾乎毫無還手之力。 號稱叢林作戰之王的第18師團， 在打擊下一觸即潰， 幾乎被全殲。 據統計， 全美式裝備的新1軍與日軍的傷亡比大概是1：7， 這也打出了新1軍， 天下第一軍的威名。