乾隆自稱為“十全老人”， 客觀來說， 雖然他前期做出過一些貢獻， 但要不是他老爸雍正給他打好了堅實的基礎， 他未必能成就“康乾盛世”。
1796年， 此時乾隆已經是85歲的高齡。 儘管他還想繼續做皇帝， 但由於之前曾經當著眾大臣的面說過：“若蒙眷佑， 得在位六十年， 即當傳位嗣子， 不敢上同皇祖紀元六十一載之數。 ”也就是說， 他爺爺康熙做了61年的皇帝， 他最多只做60年的皇帝， 即使不死， 也會讓位于兒子。
估計乾隆也曾後悔過， 早知道能活這麼大， 當初就不應該說這番話。 既然是當著眾大臣的面說的， 乾隆也沒有臉面反悔， 就把皇位讓給了已經40多歲的嘉慶。 那麼， 乾隆為何傳位於嘉慶， 而不是其他人呢？
嘉慶， 是乾隆的第15個兒子， 能力也一般， 十分孝順， 為人老實。 按照常理， 此時清朝需要一個雄才大略的皇帝才對， 嘉慶最多能守江山， 卻無開疆拓土之能力。 莫非是乾隆已經老糊塗了？
答案當然是否定的。 乾隆之所以選擇嘉慶作為繼承人， 最主要的原因是他捨不得一樣東西， 那就是“權力”。 雖然乾隆已經做了60年的皇帝， 但他仍然不願意放權。 如果選擇一個有能力的兒子繼承皇位， 乾隆就不容易控制他， 就會成為毫無權利的太上皇。
深思熟慮後， 忠厚老實、規規矩矩、重視仁孝的嘉慶成了最佳人選。 乾隆退位後， 曾明確宣佈：“凡遇軍國大事和用人事宜， 決不會置之不問， 仍要親自處理。 ”仍然以“朕”自稱， 對前來朝貢的使者說道：“我雖然歸政， 但大事還是我辦！”
直至乾隆去世， 在做太上皇的三年多時間裡， 仍然掌握著朝廷大權， 嘉慶也只是個傀儡皇帝。 直到乾隆去世後， 嘉慶才真正掌權。
乾隆皇帝為了操控權力， 滿足自己的私欲， 把皇位傳給了能力平庸的嘉慶， 從此清朝由興盛轉向衰落， 為後來被列強吊打埋下了伏筆。 與其說清朝衰敗在嘉慶手裡， 倒不如說是腐朽在乾隆手裡。