閻錫山， 1883年10月8日生於山西省五台縣河一個地主家庭。 六歲喪母， 由外祖母撫養成人。 九歲入私塾， 16歲結婚後， 隨父親閻書堂開設的吉慶昌錢鋪學做商人。 後來， 在一次“打虎”生意中錢鋪倒閉， 閻錫山流落太原。
1904年他進入日本陸軍士官學校， 學習近代軍事。 1909年從日本陸軍士官學校畢業回國， 任山西陸軍小學教官。 太原起義， 閻錫山被舉為都督。 清軍攻佔娘子關， 閻錫山棄太原北走。 1912年3月15日， 袁世凱任閻錫山為山西都督， 閻重返太原。 1914年6月， 袁世凱任閻錫山為同武將軍， 督理山西軍務。
袁世凱死後， 段祺瑞將各省將軍改督軍， 閻錫山于次年任山西省長。 1917年9月， 閻錫山任山西督軍兼省長， 從此山西軍政大權歸閻錫山一人所有。 1937年抗戰全面爆發， 閻錫山參加平型關戰役和忻口戰役， 重創日軍。 1949年4月24日， 閻錫山在山西長達38年之久的統治覆滅， 逃亡南京。 後閻錫山又逃往廣州，
1949年10月， 閻錫山逃往重慶、成都， 後逃往寶島。 1950年3月， 他辭去“行政院長”一職， 搬到臺北市郊陽明山附近的警山， 仿山西農居， 建一窯洞。 從此不問政事， 埋頭著書立說。 1959年， 77歲的閻錫山忽感心絞痛， 經檢查為嚴重冠心病。 1960年5月病逝， 終年78歲。
閻錫山死後，
1、一切從簡， 不宜奢
2、收挽聯不收挽嶂
3、靈前供無花之花木
4、出殯以早為好， 不要久停
5、不要過於悲傷， 不能放聲哭泣
6、墓碑刻他的思想日記第100段及第128段;（義以為質， 禮以行之， 遜以出之， 信以成之， 為做事之順道， 多少好事， 因禮不周， 言不遜， 信不手， 致生障礙者， 比比皆是。 突如其來之事， 必有隱情， 帷隱悄審真不易， 審不真必吃其虧）
7、七日之內每天早晚各讀他的《補心靈》一遍。
老蔣一看遺囑心事重重， 特意為閻錫山舉行了隆重葬禮， 親自祭奠， 並手書匾， 題名“滄懷首勳”。
閻錫山在生前模仿邱吉爾的葬禮模式， 但又多加了點神秘儀式。 比如：老閻要求家人將他自己寫好的挽聯張貼於靈堂：
1、貼靈前:避避避， 斷斷斷， 化化化， 是三步工夫;勉勉勉， 續續續， 通通通， 為一等事功。 橫幅:朽去化欲
2、貼簷柱:擺脫開， 擺脫開， 粘染上洗乾淨很不易;持得住， 持得住， 掉下去爬上來甚為難。 橫幅:努力擺持
3、貼院中:有大需要時來， 始能成大事業;無大把握而去， 終難有大機緣。 橫幅:公道愛人
4、貼院門:對在兩間，
這些樸素卻博學的聯句， 是老閻一生的寫照。