在小說和電視劇中, 除了少林峨眉之外, 丐幫是常常出現的一個幫派。 那麼它是近代才出現的類似於斧頭幫這樣的幫派麼?其實不然, 據史料記載, 宋朝時期就開始有丐幫。
丐幫的形成大體應在兩宋時期。 當時宋代繁榮興盛、文化發展多元化, 民眾生活豐富多彩。 各種社團、群體的大量湧現。 丐幫在這種社會環境下產生了。
在當時的城市中, 作為丐幫首領與標誌的幫主——“團頭”之名即已出現, 宋元話本及稗記小說中多見“團頭”一名。 歷史有記載的有名“團頭”, 便是南宋初年的杭州城中, 世襲了七代的丐幫幫主——“團頭金老大”。 他管轄著杭州金城的乞丐, 收他們的例錢, 給眾丐的生活相應的照料, “金團頭”在乞丐中享有相當的權威, 借著眾多乞丐的供奉, 他成了城中數得著的有錢人家。
到了清中後期, 丐幫大量出現, 並且迅速發展壯大。 清中時以後, 關於丐幫的記錄比比皆是,
丐幫的領導者, 又稱丐頭。 乞丐是一群無錢無勢的人, 但丐頭的位置卻是大有肥水可賺的。 丐頭統轄一群乞丐, 他本人一般是不必親自沿街行乞的。 除了跟一眾乞丐收取例錢之外, 還跟管轄範圍內的店家收取例錢, 相當於保護費, 如果不交, 就讓乞丐上門找事。 通常, 丐頭一年只出門乞討三次, 一是端午節, 一是中秋節, 一是年關。
他們一般只挑選店家, 平常百姓人家一般不收。 有交錢了的店家, 店家門上會掛有標示物, 乞丐們就不敢來找事。 不過, 如果店家事主不懂規矩, 或不願花錢, 這時候就會時不時有乞丐上門來, 他們也不動粗, 就是擠在門口影響店家做生意。
大戶人家辦喜事, 不管是結婚或祝壽, 一定要把花子頭請去坐上席,
小說中丐幫的權杖是打狗棍, 其實不然。 據稱, 京師丐頭所用之杆子是朱元璋留下的。 當年朱元璋曾經困頓落魄, 淪為乞丐。
乞首的權杖除杆子外, 還有鞭子。 據稱:當年唐明皇被奸臣迫害, 化裝逃出宮殿, 落入丐幫, 交下了不少丐幫朋友, 成了花子們的崇拜者, 當上了花子頭。 不久他的皇帝身份顯露, 眾乞丐跪拜真龍天子, 發誓要為龍頭大哥報仇。 唐明皇說:“有朝一日, 重登寶殿,定要把所有奸臣壞人殺掉,讓咱們窮哥兒們揚眉吐氣!”丐幫兄弟們問:“到那時您還能認識我們這幫窮哥兒們嗎?”唐明皇為了不忘共患難的窮哥兒們,用皮條編制了一根圓桶龍形的黑皮鞭,起名叫“龍鞭”。然後把“龍鞭”掛在牆上,雙膝下跪發誓道:“這把鞭子上打官、下打臣,亦打丐幫變心人。我登基後若變心,你們任何人都可用這把鞭子打我,打死勿論。”
這兩個傳說不過是用皇帝的權威來教化丐幫下面的成員,讓大家信服,增加幫主的權威罷了。當時的民眾都比較愚昧,比較容易被利用,所以當時對這樣的傳說都是信的。
重登寶殿,定要把所有奸臣壞人殺掉,讓咱們窮哥兒們揚眉吐氣!”丐幫兄弟們問:“到那時您還能認識我們這幫窮哥兒們嗎?”唐明皇為了不忘共患難的窮哥兒們,用皮條編制了一根圓桶龍形的黑皮鞭,起名叫“龍鞭”。然後把“龍鞭”掛在牆上,雙膝下跪發誓道:“這把鞭子上打官、下打臣,亦打丐幫變心人。我登基後若變心,你們任何人都可用這把鞭子打我,打死勿論。”這兩個傳說不過是用皇帝的權威來教化丐幫下面的成員,讓大家信服,增加幫主的權威罷了。當時的民眾都比較愚昧,比較容易被利用,所以當時對這樣的傳說都是信的。