相傳三皇五帝時期， 黃河氾濫， 鯀、禹父子二人受命於堯、舜二帝， 任崇伯和夏伯， 負責治水。 大禹率領民眾， 與自然災害中的洪水鬥爭， 最終獲得了勝利。 因為大禹功勞甚大且在民間威望卓著， 受舜禪讓而繼承帝位。
其實禹是黃帝的玄孫， 顓頊的孫子， 並不是白身。 這一點有點像火影裡邊的綱手姬， 初代火影是她爺爺、二代火影是她叔叔、三代火影是她師傅。 不管怎麼說， 任然沒有父傳子、子傳孫， 因此屬於禪讓。
禹死後， 他的兒子啟通過武力征伐伯益， 將其擊敗後繼位， 中國因此由“禪讓制”變為“世襲制”， 自此， 宣告原始社會結束， 開始了奴隸社會， 奴隸制的封建王朝結束中國原始社會部落聯盟的社會組織形態， 創造了“國家”這一新型的社會政治形態。 用階級代替原始社會， 以文明社會代替野蠻社會， 推動了中國帝王歷史沿革發展。 於是啟成為公認的中國第一個帝王（比始皇帝更早）。
他放棄陽翟， 西遷到大夏（今汾澮流域）， 建都安邑（今山西夏縣西）。 此後， 又通過甘之戰， 擊敗強有力的有扈氏， 消除了華夏族內的反對勢力。 在位晚期， 發生了武觀之亂， 以至政局動盪。 他一生四處征戰， 最終病死， 葬于安邑附近。
傳說禹本來要按照禪讓制傳位給皋陶， 結果皋陶早亡， 就決定傳給皋陶子伯益。 史籍記載：“禹子啟賢， 天下屬意焉。 及禹崩， 雖授益， 益之佐禹日淺， 天下未洽。 故諸侯皆去益而朝啟， 曰‘吾君帝禹之子也’。 於是啟遂即天子之位， 是為夏後帝啟。 ”
禹死後啟按照堯舜禪讓和舜禹禪讓的慣例避位，