咸豐八年三月， 第二次鴉片戰爭， 英、法、美、俄四國公使， 率軍艦二十六艘， 到達直隸白河口外。 十一日， 四國公使分別發出照會， 要求大清朝廷全權大臣前來會談。 兵部趕緊把情況稟告給皇上， 咸豐帝斷然拒絕了列強修約的無理要求。 但是列強早已通過間諜、內奸， 將大清國的軍事部署瞭解的清清楚楚， 見軟的不行， 四國聯軍借機於四月八日突然襲擊大沽口。 一座座炮臺在列強重炮的猛轟之下， 相繼被摧毀、失守。 聯軍一路逼近， 駛抵天津城下。
咸豐帝聞報， 急忙召開緊急軍機會議， 決定一面派僧格林沁率兵赴津， 一面應侵略者的要求， 命大學士桂良、吏部尚書花沙納馳赴天津查辦事件。 就在桂良等人離京的第三天， 咸豐帝又頒詔諭：“欽派耆英趕赴天津， 協助桂良、花沙納辦理和局。 ”但是令人沒想到的是， 耆英沒到天津幾天， 就因受不了列強的羞辱而自作決定返回北京。
耆英在辦理洋務方面算是老手了， 在第一次鴉片戰爭期間即道光二十二年， 任欽差大臣的耆英沒與英夷周旋幾個回合， 就接受了英夷提出的不公平條件， 簽署了近代中國歷史上第一個不平等條約《南京條約》。 二十三年， 又與英夷在虎門簽訂了《中英五口通商章程》。 二十四年， 他任兩廣總督時， 又與美國人簽訂了《望廈條約》， 與法國人簽訂了《黃埔條約》。 道光三十年， 其抑民以舉外， 諂媚於洋夷， 喪權辱國的行徑， 遭到朝廷上下的一致譴責。 道光皇帝被迫將其調回北京， 改任文淵閣大學士。 咸豐帝即位以後， 又因其畏葸無能而降為五品頂戴， 以六部員外郎候補。
此次咸豐帝派耆英再次談判， 希望他克服以往缺憾，
不堪忍受洋人戲辱的耆英， 無顏面再談判下去， 便自作主張即日要趕回北京。 咸豐帝得知消息後又驚又惱， 在懿貴妃的建議下， 翌日， 在養心殿發出一道諭旨：“賜耆英黃綾一條， 令其自盡。 欽此！”
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