面對強盛的匈奴， 兩漢新建之初都只能採取軟弱立場和戰略守勢。 西漢雖有文景兩代名君， 但直到漢武帝即位， 才開始對匈奴實施戰略進攻， 但並未徹底消滅匈奴。 東漢缺乏漢武帝這樣的雄主， 卻有意想不到的好運氣。
東漢明帝（圖注）
西元46年， 匈奴突然連續發生“天災人禍”， 使雙方對陣形勢發生逆轉。 首先， 大範圍的旱災和蝗災襲擊匈奴， 造成“赤地數千里， 草木盡枯， 人畜饑疫， 死耗太半”[1]。 接著， 匈奴統治集團內部發生內訌， 在西元48年分裂為南北兩部。 南匈奴僅8個部落4萬至5萬人， 實力遠不如北匈奴， 故主動內附于東漢， 遷王庭於美稷縣（今內蒙古准格爾旗西北）。 之後， 北匈奴開始面臨四面楚歌的危局：東之鮮卑、西之西域、北之丁零紛起反匈。 在南面， 東漢和南匈奴也屢屢向北進擊。 經天山之戰、稽洛山之戰、金微山之戰， 東漢三敗北匈奴， 迫使其離開北方草原向西遠徙。
1.天山之戰。 西元73年春， 漢明帝遣兵4.4萬， 自西向東分4路合擊匈奴：第1路， 1.2萬騎由酒泉出擊白山（今天山山脈東段）；第2路， 1萬騎自居延塞出擊三木樓山（今蒙古工則克山[2]）；第3路， 1.1萬騎由高闕寨（今內蒙古杭錦後旗）出擊涿邪山（今阿爾泰山東段）；第4路， 1.1萬騎由平城（今山西大同）出擊蒲奴水（今蒙古國翕金河）。
東漢明帝（圖注）
匈奴各部得報後大多提前收縮退卻，
故4路漢軍中只有竇固（竇融之侄）和耿忠（耿弇之侄）率領的第3路漢軍斬獲頗豐。
該路漢軍在天山擊敗北匈奴呼衍王部，
殺敵千餘，
並追擊至蒲類海（今新疆巴里坤湖），
佔領伊吾城[3]（今新疆哈密西）。
次年冬，
竇固率1.4萬騎出敦煌昆侖塞[4]（今甘肅安西）再伐天山，
在蒲類海擊破白山部匈奴，
乘勝攻佔車師（今新疆吐魯番西北）。
隨後，
東漢複置安西都護，
恢復了與西域中斷60餘年的交通。
東漢與匈奴第一階段的兩次交戰都取得勝利， 但所敗的皆為匈奴偏師， 未消滅其主力。 因此， 這兩役雖然軍事價值不大， 但其戰略意義在於， 基本打通了東漢與西域的交通，
2.稽洛山之戰。 西元75年春， 漢明帝病危（是年8月去世）， 竇固奉昭班師回朝。 匈奴乘機驅逐留駐西域的漢軍， 使東漢在兩年前天山之戰中獲得的成果（指“斷匈奴右臂”）盡失。 不過， 東漢利誘、鼓勵和支持鮮卑、丁零[5]、西域、南匈奴從各個方向不斷進襲北匈奴， 使其逐漸式微。 鮮卑對北匈奴打擊最大， 甚至將北匈奴伊屠於閭鞮單于殺死剝皮（西元87年）， 迫使北匈奴一部58個部落共20萬人南逃， 向東漢尋求保護。 西元89年， 竇太后（漢和帝剛即位一年， 僅10歲， 由竇太后攝政）聽從耿秉建議， 決定任竇憲（竇融曾孫， 竇太后之兄，
漢軍、南匈奴軍及羌胡兵共4.6萬人在涿邪山會師， 因未遇匈奴軍， 遂繼續北向稽洛山[6]（今蒙古額布根山）出擊， 終於大破北匈奴， 迫使侯鞮單于北逃。 竇憲揮軍追至私渠鞮比海（今蒙古烏布蘇泊）， 斬殺名王以下1.3萬人， 獲牲畜百萬餘頭， 迫使北匈奴81部共20多萬人投降。 竇憲率軍一直打到燕然山（今蒙古杭愛山）方止， 出塞3000餘裡， 擊滅了北匈奴主力。 竇憲志得意滿， 令時任中護軍[7]的班固作銘， 勒石記功。 班固稱頌道：是役一雪“高、文之宿憤， 光祖宗之旋靈”， “安固後嗣， 恢拓境宇， 振大漢之天威” [8]。
3.金微山之戰。 稽洛山之戰後， 北匈奴向東漢求和， 侯鞮單于甚至請求親自入朝覲見漢帝。 西漢時，匈奴太子從未到漢廷入質，單于更從未入見漢帝。匈奴如此軟弱態度，說明其勢力衰微。因之，南匈奴請求再擊北匈奴。對此，東漢採取了兩面手法：一面派班固等出塞迎接北匈奴單于，一面默許南匈奴出擊。此際，北匈奴主力已失，其民大量內遷，實力大不如前。而且侯鞮單于的和親請求已得到東漢肯定答覆，根本沒想到會遭到突襲。結果，北單于在夜戰中受傷，僅以身免，所部8000人被殲，千餘人被俘（包括單于妻子兒女五人），連玉璽也未及帶走。
東漢見北匈奴不堪一擊，轉而拒絕其求和之請，決以武力解決。
東漢明帝（圖注）
西元91年，左校尉耿夔僅率800精騎出居延塞，馳騁5000余裡奔襲金微山（今阿爾泰山）單于王庭所在，以絕對劣勢兵力大破匈奴軍，殺敵5000餘。侯鞮單于率少數部下逃脫，其母被俘。金微山之戰是漢匈最後一次大戰，漢軍作戰距離達5000餘裡，破了稽洛山戰役3000餘裡的記錄。之後，北匈奴退出漠北，一部西徙烏孫，余部潰散。北匈奴在金微山之戰中受到致命打擊，被迫離開漠北，西遷至中亞，仍無法立足，最後一直遷徙到黑海北岸頓河流域才定居下來。至此，綿延300多年的漢匈大戰終於畫上圓滿的句號。
引文出處：
[1] [宋]範曄：《後漢書·南匈奴傳》，北京，中華書局，1965年，第2942頁。
[2] 一說在“涿邪山西部”。
[3] 亦作“伊吾盧城”。
[4] 一說出“玉門關”（甘肅敦煌市西北小方盤城）。
[5] 丁零：即敕勒，中國北方古代民族名，亦作丁令、丁靈、釘靈、高車、狄曆、鐵勒，當時活動在貝加爾湖以南一帶。
[6] 亦作“稽落山”。
[7] 中護軍：東漢大將出征制，負責監護諸將。不過，班超所任“中護軍”隸屬于將軍幕府，非朝中列職。
[8] 鄭春山：《戰典》（1），北京，長城出版社，1999年，第297頁。
西漢時，匈奴太子從未到漢廷入質，單于更從未入見漢帝。匈奴如此軟弱態度，說明其勢力衰微。因之，南匈奴請求再擊北匈奴。對此，東漢採取了兩面手法：一面派班固等出塞迎接北匈奴單于，一面默許南匈奴出擊。此際，北匈奴主力已失，其民大量內遷，實力大不如前。而且侯鞮單于的和親請求已得到東漢肯定答覆，根本沒想到會遭到突襲。結果，北單于在夜戰中受傷，僅以身免，所部8000人被殲，千餘人被俘（包括單于妻子兒女五人），連玉璽也未及帶走。東漢見北匈奴不堪一擊，轉而拒絕其求和之請，決以武力解決。
東漢明帝（圖注）
西元91年，左校尉耿夔僅率800精騎出居延塞，馳騁5000余裡奔襲金微山（今阿爾泰山）單于王庭所在，以絕對劣勢兵力大破匈奴軍，殺敵5000餘。侯鞮單于率少數部下逃脫，其母被俘。金微山之戰是漢匈最後一次大戰，漢軍作戰距離達5000餘裡，破了稽洛山戰役3000餘裡的記錄。之後，北匈奴退出漠北，一部西徙烏孫，余部潰散。北匈奴在金微山之戰中受到致命打擊，被迫離開漠北，西遷至中亞，仍無法立足，最後一直遷徙到黑海北岸頓河流域才定居下來。至此，綿延300多年的漢匈大戰終於畫上圓滿的句號。
引文出處：
[1] [宋]範曄：《後漢書·南匈奴傳》，北京，中華書局，1965年，第2942頁。
[2] 一說在“涿邪山西部”。
[3] 亦作“伊吾盧城”。
[4] 一說出“玉門關”（甘肅敦煌市西北小方盤城）。
[5] 丁零：即敕勒，中國北方古代民族名，亦作丁令、丁靈、釘靈、高車、狄曆、鐵勒，當時活動在貝加爾湖以南一帶。
[6] 亦作“稽落山”。
[7] 中護軍：東漢大將出征制，負責監護諸將。不過，班超所任“中護軍”隸屬于將軍幕府，非朝中列職。
[8] 鄭春山：《戰典》（1），北京，長城出版社，1999年，第297頁。