在大明近三百年的歷史中， 曾先後存在四大特務機構， 即：錦衣衛、東廠、西廠和內行廠。 其中， 明武宗朱厚照在位期間， 大太監劉瑾掌權， 四大特務機構曾經並存於世。 那麼， 四個機構中哪個權力更大呢？
1、錦衣衛
錦衣衛成立最早， 本是軍事建制， 是皇帝的儀仗隊和侍衛。
洪武十五年（西元1382年）， 朱元璋認為司法機構刑部、大理寺和都察院辦案處處掣肘， 為加強中央集權， 特令錦衣衛掌管刑獄， 賦予巡察緝捕之權。
錦衣衛
錦衣衛的首領為錦衣衛指揮使， 由皇帝的親信武將擔任， 直接向皇帝負責。 錦衣衛可以逮捕任何人，
飛魚服和繡春刀
朱元璋在位後期曾一度廢除了錦衣衛， 但朱棣即位後很快就恢復了錦衣衛， 自此終明一代， 錦衣衛一直存在。
清朝入關後依明制建立了錦衣衛， 但清朝的錦衣衛僅僅存在了一年。
2、東廠
東廠全名“東緝事廠”， 永樂十八年(西元1420年)， 朱棣設立東廠， 由親信太監擔任首領。 東廠位於京師（今北京）東安門北側， 東廠是世界史上最早設立的國家特務情報機關， 其分支機搆甚至遠達朝鮮半島。
朱棣靠“靖難之役”登上皇位後， 為避免帝位不穩， 恢復了朱元璋一度廢除的錦衣衛。 但他又覺得錦衣衛位於宮外， 使用起來很不方便， 於是決定建立一個全新的位於宮內的機構， 這就是東廠。
在朱棣起兵的過程中，
一些太監曾立下汗馬功勞，
比如鄭和，
因此朱棣心中便認為太監更加可靠，
且他們身處宮內，
使用起來也更加方便。
曹化淳
於是， 朱棣違背了朱元璋不許太監干政的祖訓， 開始重用太監。 從此， 明朝的太監集團從此登上了歷史舞臺。
東廠的偵緝範圍非常廣：1）朝廷會審大案、錦衣衛北鎮撫司拷問重犯， 東廠均要派人聽審；
2）朝廷的各個衙門都有東廠人員坐班， 監視官員們的一舉一動；
3）重要衙門的文件， 如兵部的各種邊報、塘報等， 東廠要派人查看；
4）普通百姓的日常生活， 柴米油鹽的價格，
東廠獲得的情報， 可以直接向皇帝報告， 相比錦衣衛必須採用奏章的形式進行彙報， 要方便得多。 由於東廠廠主與皇帝的關係密切， 又身處皇宮大內， 更容易得到皇帝的信任。 東廠和錦衣衛的關係， 逐漸由平級變成了上下級關係， 錦衣衛指揮使見了東廠廠主甚至要下跪叩頭。
自朱棣開始， 東廠的存在和錦衣衛一樣貫穿明朝始終， 合成“廠衛”。
3、西廠和內行廠
西廠和內行廠存在的時間比較短。
西廠的成立是一個偶然的， 明憲宗成化十二年（西元1476年）京城內出現了“妖狐夜出”的神秘案件， 接著又有一個妖道李子龍以旁門左道蠱惑人心， 朱見深認為京城不安全， 便在第二年（1477年）增設西廠，
西廠成立後， 權力甚至超過東廠， 西廠直接聽命于皇帝， 同樣不受其他任何機構和個人的節制。
西廠成立後弄得朝野上下人心惶惶， 前後廢立兩次， 共兩任提督——汪直和劉瑾。
雨化田
明武宗正德初年， 馬永成掌管東廠， 穀大用掌管西廠。 而此時的司禮監太監劉瑾與二人均有矛盾，於是劉瑾便內行廠，自成系統，偵緝範圍比錦衣衛、東廠和西廠三個特務機構還要廣，除監察臣民外，錦衣衛、東廠和西廠也在監察之例。
內行廠成立後，權勢猶在東、西廠之上。
四大特務機構並存期間，錦衣衛偵伺一切官民，東廠偵察官民和錦衣衛，西廠監視東廠，內行廠則監視官民和廠衛，而四大特務機構則直屬于皇帝。
劉瑾
正德五年，西元1495年，劉瑾被淩遲處死，西廠和內行廠隨之撤銷。
綜上，東廠和錦衣衛是明代存在時間最長的特務機構，西廠和內行廠只在成化和正德年間存在。
其中，廠是由司禮監太監統領的宦官機構，而衛是由指揮使統領的軍事機構，但廠中的屬官，如貼刑、緝事、隸役等是從錦衣衛的官兵中調撥過去的。
廠和衛都是明朝皇權的重要支柱，由於東廠廠主是皇帝信任的太監，因此東廠權力猶在錦衣衛之上。
而此時的司禮監太監劉瑾與二人均有矛盾，於是劉瑾便內行廠，自成系統，偵緝範圍比錦衣衛、東廠和西廠三個特務機構還要廣，除監察臣民外，錦衣衛、東廠和西廠也在監察之例。內行廠成立後，權勢猶在東、西廠之上。
四大特務機構並存期間，錦衣衛偵伺一切官民，東廠偵察官民和錦衣衛，西廠監視東廠，內行廠則監視官民和廠衛，而四大特務機構則直屬于皇帝。
劉瑾
正德五年，西元1495年，劉瑾被淩遲處死，西廠和內行廠隨之撤銷。
綜上，東廠和錦衣衛是明代存在時間最長的特務機構，西廠和內行廠只在成化和正德年間存在。
其中，廠是由司禮監太監統領的宦官機構，而衛是由指揮使統領的軍事機構，但廠中的屬官，如貼刑、緝事、隸役等是從錦衣衛的官兵中調撥過去的。
廠和衛都是明朝皇權的重要支柱，由於東廠廠主是皇帝信任的太監，因此東廠權力猶在錦衣衛之上。