日本最古的文章是哪篇？說法不一。 但法隆寺金堂藥師佛的“光背銘”， 呼聲為最高。 “光背銘”看上去都是漢語， 但再仔細閱讀， 卻是日語。
池邊大宮治天下天皇， 大禦身勞賜時， 歲次丙午年， 召于大王天皇與太子而誓願賜， 我大禦病太平欲坐故， 將造寺藥師像作侍奉詔。 然， 當時崩賜， 造不堪者， 小治田大宮治天下大王天皇及東宮聖王， 大命受賜而， 歲次於卯年侍奉。
大意為：用明天皇為自己的健康祈禱而起誓建造伽藍。 但用明天皇不久去世， 繼承遺志的推古天皇和聖德太子在推古天皇十五年（607年）， 完成了佛像和寺院的建造。
看上去都是漢語。 但我們能懂其意嗎？很困難。 其難度在於不是漢語所能理解的地方很多。 如“寺藥師像作”、“造不堪”和“大命受”等。 如果是漢語語序的話， 應該是“作寺藥師像”、“不堪造”和“受大命”等。 再如“大禦身”和“大禦病”等接頭詞的敬語表現， “勞賜”、“誓願賜”、“崩賜”、“受賜”和“侍奉”等的輔助動詞的敬語表現， “坐”這個動詞的敬語表現， 都是日語才有的文風。
這樣看來， “光背銘”這段文字至少有兩點是可以肯定的， 一是用日語語序寫成；二是用了敬語的表現手法。 這就誕生了一個新名詞：“漢式和文”或叫“變體漢文”。
那麼， 這段法隆寺的“光背銘”， 是在什麼時候寫成的呢？
從“光背銘”出現的“天皇”兩字來看， 應該是在持統朝（687年）以後的一段時間。 在這之前， 日本國土上的統治者都叫“大王”。 出現“天皇”的字樣， 至少是在7世紀後半葉。 這樣看來， 日本人用日語開始寫文章是大化改新（646年）以後的事情。
實際上在這之前， 聖德太子已經在用漢語書寫“十七條憲法”。 《日本書紀》的推古十二年（604年）的條文裡記載：夏四月， 皇太子親自開始書寫十七條。
其中的第一條：
一曰：以和為貴， 無忤為宗。 人皆有黨， 亦少達者。 是以或不順君父， 咋違於鄰里。 然上和下睦， 皆於論事， 則事理自通， 何事不成。
當然從文脈上看是相通的， 但還是生硬。 古漢語的語感節奏還是不太自然。 日本學者森博達認為還存在文法的誤用。 但中國文化的大家吉川幸次郎則說， 從文體和文法來看都是十分漂亮的。
到了平安時代， 漢式和文體的運用更為頻繁了。 如醍醐天皇的《延喜禦記》， 村上天皇的《天磨禦記》等。 那時， 男性貴族也都基本上用漢式和文體裁寫日記，
右京權大夫親兼王於法興院為賊被擒， 相守間， 被殺害， 從院持出置大路由云云， 遣隨身， 近邊寺令臥僧房， 入夜率云云。
只要有點漢文基礎的人， 基本能看懂這段話。 是說右京權大夫親兼王在法興院遭到盜賊的襲擊， 在應戰的過程中被殺害的事情。
除了道長之外， 藤原忠平的《貞信公記》、藤原實資的《小石記》、藤原資房的《春記》、藤原宗忠的《中右記》等， 都是用漢式和文來書寫的。 當時能用漢語寫文章， 就像現在能用英語寫作一樣， 屬於有知識的精英階層。 平安時代的日本， 漢語就是最高級的文字。 當時的歷史書如《日本後記》、《續日本後記》、《文德實錄》、《三代實錄》等國史， 也都是用漢文寫的。就連《三代格式》等的法令，《和名抄》、《醫心方》等學術著作，也都是用漢文寫的。此外，平安末期編撰的《類聚名義抄》，則是日本古代最大最全的漢和辭典，撰者不明。亮點在於這裡面記載了日本漢字有兩個讀音：一個是音讀，一個是訓讀。如“月”這個漢字，音讀的話是“げつ（GETU）”，訓讀的話是“つき（TUKI）”。漢字的訓讀具體是從什麼時候開始？現在還不清楚，一般推論是在7世紀到8世紀。
也都是用漢文寫的。就連《三代格式》等的法令，《和名抄》、《醫心方》等學術著作，也都是用漢文寫的。此外，平安末期編撰的《類聚名義抄》，則是日本古代最大最全的漢和辭典，撰者不明。亮點在於這裡面記載了日本漢字有兩個讀音：一個是音讀，一個是訓讀。如“月”這個漢字，音讀的話是“げつ（GETU）”，訓讀的話是“つき（TUKI）”。漢字的訓讀具體是從什麼時候開始？現在還不清楚，一般推論是在7世紀到8世紀。