在古代， 縣令這樣的“芝麻官”非同小可， 是“造福一方”不可或缺的官員， 是整個“傳送帶”中的關鍵環節。 古代的“芝麻官”， 被升遷或革職都是常事， 在官場能走多遠， 關鍵還看自己的德行。
從小吏一步步升到相位， 黃霸被稱為“國家棟樑”
黃霸， 西漢陽夏人， 史學家班固曾評論說：“自從漢朝建立以來， 要講治理百姓的官吏還是數黃霸第一。 ”
黃霸不坐轎， 不騎馬， 騎著騾子帶一個管家去上任。 進入其管轄潁川地界， 一路上看到逃荒要飯的百姓一撥又一撥， 他就和這些百姓聊起來， 問他們為何要背井離鄉?逃荒者告訴他因為他們的土地被豪強惡霸掠奪去了， 無田可種， 不逃荒就得餓死。 黃霸說， 為何不去縣衙告狀?逃荒者哭訴：進衙門告狀， 未開口先挨打， 誰還敢去啊!
然而， 黃霸到任後先不觸動豪強地主， 他認為打擊這些人的時機尚未成熟。 在他看來， 最重要的事是重視農桑，
黃霸靠他的政績和治民教化為先的治國之道， 從一個小吏一步一步升到相位， 史書上稱讚他“以外寬內明得吏民心， 戶口歲增， 治為天下第一”。 漢宣帝也讚揚他是“賢人君子”、“國家棟樑”。
芝麻官海瑞：“全天下的官
都不行賄， 難道就都不升官”
海瑞是歷史上最有名的清官之一， 他革去了歷屆相傳的知縣常例。 所謂“常例”， 就是攤派在田賦上的加收， 作為縣官的補貼。 他反對行賄， 自己從來不幹。 有人勸他隨潮流一點， 他憤然道：“全天下的官都不給上官行賄， 難道就都不升官?全天下的官都給上官行賄， 又難道都不降官?怎麼可以為了這個來葬送自己呢?”
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海瑞從芝麻官做起， 剛直不阿， 廉潔奉公， 步步高升， 最終成為封疆大吏。 就在海瑞死前三天， 兵部送來柴火銀子， 一算多了七錢銀子， 他還讓退回去。 死後， “僉都禦史王用汲來到海瑞的住所， 只見葛幃敝帳， 有寒士所不堪者， 為歎息泣下”。 同官替他清點遺物， 全部家財只有薪俸銀一百五十一兩，