西元1631年， 明朝遼東大將祖大壽奉命于大淩河築城保衛錦州， 在他修了不到半個月， 城牆雉堞還沒修完時， 皇太極大軍便兵臨城下， 將大淩河城包圍。 祖大壽只好關閉城門， 倉促應戰。
城中糧草僅夠幾天之用， 圍了不幾天城中就斷糧了。 城中將士無不驚恐萬狀， 祖大壽作過幾次試探性的突圍， 都被金兵殺了回去。 無奈之下， 只好坐困愁城， 盼著援兵。 皇太極在圍困大淩河城十天后， 便開始了對祖大壽的勸降工作。 但祖大壽不為所動， 對皇太極根本不予理采。
祖大壽
皇太極於1631年（崇禎四年）農曆十月七日和十月九日這兩天先後致書祖大壽、何可綱、副將張存仁， 勸其速降。 但仍遭到祖大壽的拒絕。 於是皇太極又親自寫信給祖大壽， 他解釋說：“過去殺遼民確有其事， 我深為懊悔， 我們早就不那樣做了。 至於永平屠城那是二貝勒阿敏所為， 他因此也受到了嚴懲，
明軍幾路救兵四次援救， 都被後金軍擊敗。 祖大壽的多次突圍也沒有成功。 大淩河城被圍了三個月， 城內的糧食吃完了就殺馬吃， 馬吃沒了， 就殺人相食。 大淩河城百姓被充作軍糧殺盡。
1631年（崇禎四年）農曆十月二十八日， 祖大壽殺死寧死不降的何可綱， 大開城門， 率眾將來到金營。 皇太極與代善、莽古爾泰及眾貝勒眾大臣， 一齊隆重迎接祖大壽一行。 後雙方登壇發誓祭天， 盟誓祭天畢， 皇太極攜祖大壽手進入大帳， 為祖大壽設宴慶賀。
投降後的祖大壽向皇太極建言：自己妻子兒女均在錦州城裡， 趁錦州不知自己已經投降， 願帶一支兵馬去錦州， 在城裡當內應， 奪取錦州城。 皇太極同意放祖大壽去錦州城。
明軍攻城
後金方面， 皇太極三番五次派密使前來， 提醒祖大壽不要忘記以前的約定，
1638年十月， 皇太極親自率領部隊進攻明朝， 率領鄭親王濟爾哈朗、豫親王多鐸出寧遠、錦州大道；睿親王多爾袞為左翼， 自青山關入；貝勒嶽讬為右翼， 自牆子嶺入。 祖大壽在中後所屯兵， 領兵偷襲多鐸， 多鐸戰敗。
第二天， 多鐸與濟爾哈朗合兵出戰， 祖大壽收兵回中後所。 不久， 皇太極親自來到中後所， 派使者給祖大壽帶話：“自大淩河一別後已過數年。 我不畏艱苦而來， 就是希望與將軍見上一面。 至於將軍是歸降我大清還是仍留在大明， 絕不勉強， 將軍自己決定去留。 上次是我釋放了將軍， 如借會見之名誘捕將軍， 我還憑什麼取信天下之人呢？這些年將軍雖然屢次率隊與我軍發生衝突， 但我知道你是在執行命令， 盡自己的職責， 我不會放在心上的， 請將軍不要懷疑。 ”
第二天， 皇太極又命令釋放抓獲的明軍俘虜， 並讓他帶信給祖大壽。信上說：“我在大淩河釋放了你，我的大臣都說我看不清人。現在，將軍應該出城與我相見，證明我沒有看錯你。如果將軍不放心，我們各帶一兩名親信隨從，在兩營的中間處會晤。我這麼做，只是為了自我解嘲罷了，同時也讓將軍的子侄和大淩河的將帥都知道將軍是履行諾言的人。”祖大壽卻始終沒有露面。
並讓他帶信給祖大壽。信上說：“我在大淩河釋放了你，我的大臣都說我看不清人。現在，將軍應該出城與我相見，證明我沒有看錯你。如果將軍不放心，我們各帶一兩名親信隨從，在兩營的中間處會晤。我這麼做，只是為了自我解嘲罷了，同時也讓將軍的子侄和大淩河的將帥都知道將軍是履行諾言的人。”祖大壽卻始終沒有露面。