向量推進發動機指噴口可以在一定角度範圍內偏轉， 從而獲得額外操縱力矩的發動機。 通過向量推進發動機， 戰鬥機可以實現更強的機動性。 作用在飛機上的推力是一個有大小、有方向的量， 這種量被稱為向量。 一般飛機上， 發動機的噴流是與飛機軸線重合的， 產生的推力也沿軸線向前， 這種情況下發動機的推力只是用於提供飛機向前飛行的推力。
採用向量推進技術的飛機， 則是通過噴管偏轉， 利用發動機產生的推力， 獲得額外的控制力矩， 實現飛機的姿態控制， 其突出特點是控制力矩與發動機緊密相關， 而不受飛機本身姿態的影響。 因此， 可以在飛機氣動控制面失效時， 利用推力向量提供的額外操縱力矩來控制飛行。 第四代戰鬥機要求飛機具有過失速機動能力， 即大迎角下的機動能力， 這就必然選擇向量推進發動機。 使用向量推進發動機的飛機還具有良好的垂直或短距起降能力。