飛機廣泛採用的薄壁結構是指由薄型板件和加強構件組成的結構。 板件有蒙皮、腹板、隔板等， 加強構件有桁條和梁、肋、框的緣條等。 板件與加強構件的連接有鉚接、焊接、膠接或混合等方式， 其中以鉚接居多。 不加強的薄壁殼體， 如球形、柱形容器等， 也屬於薄壁結構的範圍， 但受力分析與加強薄壁結構不同。
早期飛機因受材料、設計和工藝水準的限制， 採用比較簡單的杆系骨架作為總體承力系統， 骨架外部覆蓋有布質蒙皮， 用以承受分佈的空氣動力載荷並將其傳遞給骨架。 骨架和蒙皮各自承擔任務， 不能嚴格保持外形的穩定性。 而金屬蒙皮和桁條組成的壁板有較強的抗彎曲變形能力， 又能參加總體承力， 所以薄壁結構比杆系結構具有顯著的優點。 20世紀30年代， 薄壁結構取代杆系結構， 成為航空結構的主要形式， 廣泛應用於機翼、機身等機體。