早期預警雷達是用於早期發現洲際導彈、潛地導彈和遠端轟炸機等目標的遠端雷達。 早期預警雷達在其責任方位觀測區形成波束搜索扇面， 不間斷地對空中物體進行監測。 一旦發現可疑目標， 便立即增加探測次數， 並計算襲擊區位， 估計危害程度， 繼而向防禦中心報警。 同時將目標參數傳輸給目標識別和截擊雷達， 供防空體系和反導攔截體系使用。
早期預警雷達的探測距離很遠， 作用距離可達4000～5000千米以上， 對洲際導彈能提供15～25分鐘的預警時間， 對轟炸機可提供20～30分鐘的預警時間。 早期預警雷達分辨彈道導彈真彈頭和誘餌彈頭的能力也比較強， 採用靈活的信號波形和數位信號處理機， 根據目標群再入大氣層的減速特性、目標大小、速度和尾流特性等， 從假目標中識別出真彈頭。 20世紀60年代， 早期預警雷達採用固定陣面的機電掃描和單脈衝體制；70年代以後開始採用點掃描體制，