現代飛機要求雷達具有更高的探測能力、更大的覆蓋區域、更多的目標容量。 原來的機械雷達無法滿足這樣的要求， 而相控陣雷達的波束靈活多變， 並可由電腦對信號直接處理和對雷達進行控制。
相控陣雷達是一種最主要的電子掃描雷達， 主要由相控陣天線、波束指向控制機、發射機、接收機、資料處理系統、中心電腦和顯示系統等組成。 中心電腦根據操作人員輸入的指令信號， 計算出波束應採取的指向資料， 送到波束指向控制機， 再控制各輻射單元的相位和波束的數量與指向， 目標回波經天線送往接收機， 經資料處理系統處理後送往中心電腦和顯示系統。 與機械雷達相比， 相控陣雷達具有很多優點：能夠對空域中多個目標進行跟蹤， 具有完善的自我調整能力， 抗干擾性能好， 還能發現隱形目標。 相控陣雷達在軍事領域應用十分廣泛，