與普通渦輪噴氣發動機相比， 渦扇發動機加裝了由渦輪帶動的風扇和一個外涵道。 風扇轉動壓縮空氣， 經壓縮的空氣分為兩股。 外股氣流平行流動， 經噴管直接排出， 產生推力；內股氣流與普通噴氣發動機一樣， 經過壓氣機、燃燒室和渦輪之後由噴管排出。 外股與內股氣流的流量之比稱涵道比或者流量比。 20世紀50年代出現的第一代渦輪風扇發動機， 涵道比較小， 約為1左右。 70年代發展的第二代， 則達到5～8的高涵道比。 第三代渦扇發動機的涵道比更高， 在7～10之間。
涵道比對發動機性能影響較大。 高涵道比的渦扇發動機具有耗油率低、雜訊低、排氣污染小的特點， 所以十分適合在大型民航客機上使用。 然而， 高涵道比也會帶來一些缺陷， 主要是排氣速度和單位推力的下降， 引起發動機迎風面積增加， 推重比降低， 這樣就會影響飛機的機動性。 所以， 一般戰鬥機仍然採用小涵道比的渦扇發動機。