在古代社會， 女人千萬不能淪為囚犯。 而一旦淪為女囚， 輕則被獄卒玩弄， 姦淫。 重則會被施以各種各樣殘忍的刑罰。 其中有一種刑罰堪稱史上最為殘忍的刑罰。 這種刑罰叫做鐵裙之刑， 據說它還是由明朝的開國皇帝朱元璋所發明的。
鐵裙之刑， 是給女犯人穿上用鐵片製作而成的裙子。 然後將其放火上烤。 經過受熱後， 犯人的皮肉如同被烙鐵烙， 其慘狀不言而喻。 這種刑罰是為那些對丈夫不忠的女子所設。 關於它的來歷， 還要從朱元璋的一個妃子說起。
在朱元璋擊敗元朝建立明朝後， 很多元朝皇帝的妃子都被他收入後宮當中。 這其中便包括了明成祖朱棣的生母碽妃。 相傳， 碽妃在未足月時， 便生下了朱棣。 古代人並沒有早產之說， 再加上朱元璋生性多疑， 他懷疑自己被碽妃給戴了綠帽子， 於是盛怒之下便將碽妃打入牢中， 並處以鐵裙之刑。
不過關於這種說法， 歷史上是存在著很大的爭議的。 因為如果碽妃是朱棣的生母， 那沒有道理， 母親被處以極刑， 而這個私生子卻活了下來並最終獲得皇位。 可是在南京明孝陵享殿中， 朱元璋以及他的妻妾的牌位中， 唯有碽妃一人的牌位， 其擺放位置是非常特殊的。 於是就有人猜測這是朱棣為了卻別對待自己的生母而特地如此。 而之所以沒有關於這方面的歷史記載， 是因為朱棣為了維護自己身份的正統性， 下令毀掉了所有關於他生母的記載， 並謊稱自己是馬皇后的第四個兒子。
不過不論怎樣， 朱元璋發明鐵裙這種殘忍的刑罰是肯定的， 碽妃受過這種刑罰也是肯定的。 這種刑罰極其殘酷， 帶有嚴重的侮辱女性和性虐待的色彩。 令古代的女性望而生畏、聞之膽寒。