建文帝朱允炆是明朝的第二代皇帝， 其父朱標是明太祖朱元璋的長子， 早年立為太子， 不幸中年早逝， 朱元璋按封建禮法傳統， 立朱允炆為皇太孫， 朱元璋死時， 他已21歲了， 繼位後改“洪武”為“建文”， 史稱“建文帝”。
朱允炆在位僅僅四年， 即被他的四叔燕王朱棣用武力推翻， 而下臺後的建文帝下落， 卻又成了千古疑案， 眾說紛壇。
1、自焚說
據永樂年間《實錄》和《明史稿》的記載， 建文帝繼位後， 即用兵部尚書齊泰和大常卿黃子澄謀， 定策削藩。
領兵在外、身為燕王的朱棣立即打著清君側的旗號， 起兵南下， 發起“靖難之役”， 不到四年， 燕王即揮師渡過長江， 兵臨南京城下， 建文帝求和不允， 只好死守， 但是他的主帥李景隆卻打開金川門迎燕王大軍入城， 滿朝文武紛紛投降。
建文帝眼看大勢已去， 不得已下令焚宮， 頓時火光熊熊， 建文帝攜皇后馬氏， 跳入火中自焚， 妃嬪侍從等，
燕王朱棣入宮後， 清宮三日， 搜查建文帝下落， 宮內侍人都說建文帝已自焚， 並從火堆裡扒出一具燒焦的屍體證明之， 燕王見到屍體， 分不清男女， 慘不忍睹， 其繼位稱帝后， 只得以天子“禮葬建文皇帝”。 《明史·成祖本紀》及《明史·方孝儒傳》均持此說。
2、削髮為僧說
清代名人呂安世和近人蔡東藩等則認為燕軍破城後， 建文帝無可奈何， 遂想一死了之。 此時少監王鉞告訴他：你祖父臨死時， 給你留下一個鐵箱子， 讓我在你大難臨頭時交給你， 我一直把它秘密收藏在奉先殿內， 群臣急忙把箱子抬來， 打開一看， 裡邊有三張度牒， 就是做僧人的身份證， 上面寫好了建文帝等三個人的名字， 還放著三件僧衣、一把剃頭刀、白金十錠、遺書一封，
鬼門在太平門內， 是內城一扇小矮門， 僅容一人出入， 外通水道， 建文帝彎著身子出了鬼門， 其他八人隨之出了鬼門後， 就看見水道上停放著一隻小船， 船上站著一位僧人， 僧人招呼他們上船， 並向建文帝叩首稱萬歲， 建文帝問他怎麼知道我有難， 僧人答道：“我叫王升， 是神樂觀住持， 昨夜夢見你祖父朱元璋， 他本是出家之人， 叫我在此等候， 接你入觀為僧。 ”至此， 建文帝似削髮為僧， 繼承了祖業。
此外， 在《明史·姚廣孝傳》和《胡濙傳》裡記載：明成祖朱棣當了皇帝後， 對建文帝自焚而死，
他就把建文帝的主錄僧溥洽抓了起來關進監獄長達十餘年， 逼他供出建文帝下落。 並派鄭和下西洋“欲尋蹤跡”， 派戶科都給事中胡濙遍行郡、鄉、邑長達16年， 搜尋建文帝下落， 一直到朱棣死前一年的一個晚上， 他已睡下了， 但聽說胡濙回來了， 急忙穿上衣服， 在臥室單獨召見。
胡濙訪得建文帝離開紫禁宮後， 削髮為僧， 既沒有去神樂觀， 也沒有去西南、東南周遊避難， 而是被僧司溥洽所救， 一直藏在江蘇吳縣普洛寺內， 此後一心為僧， 無複國之意。
近年徐作生也通過查閱大量文獻和實地考察後， 指出：永樂二十一年（1423）， 建文帝死于江蘇吳縣穹窿山，
也有人指出， 建文帝自焚身亡是歷史真實， 因為當時燕軍兵臨城下， 把紫禁宮團團圍住， 建文帝想逃也來不及了， 更何況經考查也無鬼門、禦溝逃路。 建文帝也深知他的四叔是個貪權無厭、殘暴無情的武夫， 落在他手裡決無好下場， 不如以死了之為上策， 燕王朱棣也絕不會讓建文帝活下去， 否則， 他就不能當皇帝。
朱棣為了不留下“殺侄奪位”之臭名， 故意苦心尋找建文帝下落， 留下了歷史疑案， 這可能是朱棣的用心之機。
綜上， 朱棣在即位後， 下令搜尋建文帝， 這是歷史事實， 但他的真實用心及建文帝的真正下落， 至今仍是一個未揭開的歷史之謎， 各類詞書字典， 也只好注明：“建文帝不知所終”。
雖然朱棣宣稱在宮中找到建文帝的屍體，並為他舉行葬禮，但朱棣對建文未死的傳言不敢掉以輕心。
溥洽是建文帝主錄僧，《明史·姚廣孝傳》記載“初，帝入南京，有言建文帝為僧遁去，溥洽知狀，或言匿溥洽所。帝乃以他事禁溥洽。而命給事中胡濴等遍物色建文帝，久之不可得。溥洽坐系十餘年。”直到姚廣孝病危時請求朱棣釋放溥洽，溥洽才獲釋。
有野史記載，建文帝離宮後出家為僧，雲遊四方，有詩雲：“閱罷楞言磐懶敲，笑看黃屋寄團瓢。南來嶂嶺千層迥，北望天門萬里遙。款段久忘飛鳳輦，袈裟新換袞龍袍，百官此日知何處。唯有群鳥早晚朝。”傳言此詩作者是建文帝，但未證實。
另有一說建文帝逃到東南亞，野史傳聞鄭和下西洋其中任務之一便是尋找建文帝。
2006年6月，有學者發現懷疑是建文帝的蹤跡，新華網引述江西省學者官濤稱，建文帝在“靖難之變”後與隨從在江西三清山隱居，並化名為“詹碧雲”的全真道人，死後葬于其興建的三清宮內。
雖然朱棣宣稱在宮中找到建文帝的屍體，並為他舉行葬禮，但朱棣對建文未死的傳言不敢掉以輕心。
溥洽是建文帝主錄僧，《明史·姚廣孝傳》記載“初，帝入南京，有言建文帝為僧遁去，溥洽知狀，或言匿溥洽所。帝乃以他事禁溥洽。而命給事中胡濴等遍物色建文帝，久之不可得。溥洽坐系十餘年。”直到姚廣孝病危時請求朱棣釋放溥洽，溥洽才獲釋。
有野史記載，建文帝離宮後出家為僧，雲遊四方，有詩雲：“閱罷楞言磐懶敲，笑看黃屋寄團瓢。南來嶂嶺千層迥，北望天門萬里遙。款段久忘飛鳳輦，袈裟新換袞龍袍，百官此日知何處。唯有群鳥早晚朝。”傳言此詩作者是建文帝，但未證實。
另有一說建文帝逃到東南亞，野史傳聞鄭和下西洋其中任務之一便是尋找建文帝。
2006年6月，有學者發現懷疑是建文帝的蹤跡，新華網引述江西省學者官濤稱，建文帝在“靖難之變”後與隨從在江西三清山隱居，並化名為“詹碧雲”的全真道人，死後葬于其興建的三清宮內。