宦官作為皇帝身邊最親近的下人， 皇帝對宦官的信任， 是宦官被委以重任的原因。 但是宦官大多以貪婪奸詐的形象示人， 因此皇帝對宦官的重用也是有一定限度的。 明朝宦官的崛起， 和明朝文官集團勢力的龐大， 有密不可分的關係。
自隋唐開科取士後， 文章的優劣成為朝堂士人的徵用標準。 皇帝的政策命令不假他人之手， 但是文書的起草、征訂還是得委任于文官。 宋明時期， 文官的權勢更是發展到頂峰， 廟堂之上文官執政， 疆場之上文官坐鎮。 文官的觸角滲透到國家經濟、政治、軍事等各個領域， 成為國家最大的統治集團。
明初的開國皇帝朱元璋， 最是忌憚文官的勢力。 自胡惟庸被削去宰相一職後， 皇權大大集中到了皇帝手中。 但是皇帝也是個人， 他又做皇帝又做宰相， 難免有分身乏術的時候。 內閣的出現就在相當程度上彌補了相位的空缺。 隨著內閣勢力的一日日膨脹， 皇帝極需另一股勢力和文官相抗衡。
把這份權力交給誰呢？皇帝不由把目光投向了身邊低眉順眼的太監身上。 太監的身影幾乎貫穿了一個皇帝的生老病死。 英宗朱祁鎮幼年登基， 太監王振就伺候他吃穿用度， 還陪著他嬉笑打鬧。 明成祖朱棣本身並不是名正言順的皇位候選人， 但是他聯合了不受重用的太監， 裡外迎合， 成功逼宮。 崇禎朱由檢在明清之戰中不幸身亡， 身邊殉葬的不過也只有太監王承恩一人。 宦官好處有什麼呢？他們沒有家族利益的牽扯， 身體的殘缺讓他們沒有後代的憂慮，
為了讓宦官有足夠大的能力和文官集團競爭， 皇帝在後宮建立了"內書堂"， 教導宦官識字、明理。 讓他們成為皇帝身邊的智囊團。 此外， 皇帝還多次賦予太監出使、監察的權利。 讓太監的地位水漲船高。
但是一些太監狂妄于自己的得寵， 以及自身水準的低微， 他們曾做出許多禍國殃民的惡事。 不過值得注意的是， 宦官的這份權力是皇帝給予的，他們充其量只不過是皇帝的爪牙。所以即使貴如九千九百歲的魏忠賢，在皇帝的一聲令下，也不得不身首異處。