乾隆六十年， 已是八十五歲高齡的乾隆皇帝決定將皇位禪讓給第十五子永琰， 也就是後來的嘉慶帝， 自己退位稱太上皇帝。
永琰終於通過了父皇乾隆帝數十載的考察， 最終登上皇帝寶座。 那麼， 在這漫長、苛刻的皇儲考察中， 是什麼讓乾隆最終決定將皇權交接給永琰的呢？
嘉慶是乾隆皇帝親點的繼任者， 也是清朝入關後的第五任皇帝。 作為一個品格端方、為政勤勉、生活儉樸、待人寬厚的皇帝， 嘉慶卻成為清朝十二帝中最沒有特色、沒有個性的皇帝。
嘉慶帝與他的父、祖相比， 是一位既沒有政治膽略又缺乏革新精神，
嘉慶朝是清朝由盛轉衰的時代：上承“勵精圖治、開拓疆宇、四征不庭、揆文奮武”的“康乾盛世”， 下啟鴉片戰爭、南京簽約、聯軍入京、帝后出逃的“道鹹衰世”。
乾隆一生有17個兒子， 嘉慶皇帝永琰排行第十五。 按照清朝“立長、立嫡”的皇位傳承原則， 排行靠後且是庶出的永琰， 幾乎沒有繼承大統的可能。 乾隆最初也確實沒有把他列入考慮範圍。
但老天似乎總是故意與乾隆過不去， 嫡次子永璉、嫡七子永琮相繼夭亡， 其他皇子也大多英年早逝。 到了永琰出生的時候，
皇十一子永瑆和皇十五子永琰， 水落石出般地成為乾隆皇帝為數不多的兒子中的佼佼者。 永瑆聰明睿智、才氣橫溢， 做事很有主見;永琰性格內向、性情凝重， 為人規矩仁孝。 在大清國力日益衰減的情況下， 按說由永瑆這樣一位性格鮮明、頗有主張的皇子來繼承皇位， 應該是最合適不過的。 但事實上， 乾隆卻把皇位傳給了永琰。
乾隆選擇接班人所遵循的原則， 就是後來者必須不容置疑地遵從他的意志， 不打折扣地繼承他的政策， 不遺餘力地維護他的權威， 並把自康熙以來開創的盛世一直保持下去。 朝中的明眼人都能夠看得出乾隆對永琰的態度和用心， 就連當時來京的朝鮮使者也多次向朝鮮國王彙報：“永琰為人持重、度量豁達， 最為乾隆皇帝喜愛。
果然， 乾隆六十年九月初三日， 在圓明園勤政殿， 乾隆帝當眾開啟了密封二十二年的鐍匣， 取出發黃的上諭， 宣佈永琰為皇太子， 改名顒琰， 命他即日移居紫禁城內毓慶宮。 顒琰叩頭謝恩， 表示謹遵聖諭， 修身歷練， 以期不負重托。
嘉慶與乾隆像
緊接著， 乾隆帝又宣佈了更為驚人的決定：以明年為嘉慶元年， 正月初一舉行傳位大典， 自己退位稱太上皇帝， 仍自稱“朕”， 太上皇諭旨稱為“敕旨”。 至於皇帝和太上皇的分工， 乾隆帝也作了安排， 皇帝處理“尋常事件”， 如果有重要軍國大事以及官員任免， 由太上皇親自指導處理， 新授府道以上官員，都要到太上皇前謝恩。太上皇還有一個職責，就是每天要對皇帝進行“訓諭”。
仔細看看，你會發現乾隆帝退位退得並不徹底，實際上大權未交，就連紫禁城裡邊的天子寢宮——養心殿，乾隆帝也不打算騰出來，因為他說他住了六十年，一直很順當，不想搬家;而且，他說怕換個地方睡不著。永琰忠厚老實、規規矩矩、重視仁孝，對乾隆的話一向言聽計從，這次，也不例外。
新授府道以上官員，都要到太上皇前謝恩。太上皇還有一個職責，就是每天要對皇帝進行“訓諭”。仔細看看，你會發現乾隆帝退位退得並不徹底，實際上大權未交，就連紫禁城裡邊的天子寢宮——養心殿，乾隆帝也不打算騰出來，因為他說他住了六十年，一直很順當，不想搬家;而且，他說怕換個地方睡不著。永琰忠厚老實、規規矩矩、重視仁孝，對乾隆的話一向言聽計從，這次，也不例外。