與世界上很多國家不同， 中國在古代很早就形成了相對完善的行政官員等級體系， 不同品級官員的服飾都有非常明顯的區別， 比如明清是通過繡在官服上的禽獸圖案來區別官員品級， 而唐朝則是通過官員正規服飾的主色調來區分品級。
貞觀四年（630年）， 唐太宗正式下詔對朝廷不同品級的官員服飾的主色調做出了明確規定， 具體內容為：
三品以上官員服飾主色調為紫色；四五品官員服飾主色調為緋（紅）色；六品七品官員服飾主色調為綠色， 八品九品官員服飾主色調為青色。
後來的唐朝對唐太宗所制定的官員品級服飾制度做出了修改， 但各品級服飾的主色調一直沒有變動並延續到宋朝， 因此才會留下“滿朝朱紫貴， 盡是讀書人”， “江州司馬青衫濕”這樣的名句。 那麼為什麼唐朝最高品級官員的服飾主色調會是紫色呢？
中國古代用來製作衣服顏色的染料主要是以植物染料為主， 只有一種名為紫草的植物的根部製作可以製作紫色染料。 而使用紫草根部製作紫色染料的工藝非常複雜困難， 因此在古代製作紫色染料的成本要比其他顏色的染料高出很多。
唐朝之所以選擇紫色為最高品級官員服飾的主色調， 正因為紫色染料的製作成本在所有染料中最高。 最高品級的官員身穿製作成本最高染料顏色的服飾， 這樣就可以讓其他人在第一時間確定這些官員的重要地位。