西元前73年至西元前49年在位﹐廟號中宗。 漢武帝劉徹曾孫﹐戾太子(劉據)之孫。 出生數月﹐適逢戾太子巫蠱事件﹐被關押于郡邸獄中， 他的人生是以入獄為開端的。
在他入獄後， 剛毅正直的廷尉屬官丙吉認為巫蠱案中太子是被人誣陷的， 所以對漢宣帝十分的關心， 派專人照顧他。 漢宣帝常常生病， 有幾次快要不行了， 是丙吉要求哺養乳母延醫加藥， 這才慢慢把漢宣帝的病治好。 由於此時漢宣帝還沒有名字， 丙吉便以他病癒為名， 取名為劉病已。
漢武帝後元二年， 劉徹生病。 術士斷言說是因為長安監獄中有天子氣， 衝撞了皇帝。 於是， 劉徹就下詔， 只要是長安監獄的囚犯， 不管罪行輕重， 一律要處死。 當使者郭穰奉詔連夜來到郡邸獄時， 丙吉卻一直緊閉著監獄大門， 不讓他進去， 並說：“皇曾孫在此， 就連其他無辜的人都不應該處死， 何況這裡還有皇帝的親曾孫呢！”
使者回宮後將丙吉的話告訴了劉徹， 劉徹說：“這大概是上天的旨意吧。 ”因此他大赦天下， 長安監獄的囚徒， 都因丙吉而活了下來， 他一個人救了很多條鮮活的生命。 丙吉十分的喜歡漢宣帝， 也非常關心他。
大赦天下之後， 他多方打聽漢宣帝外婆家的消息，
不久， 漢武帝就下詔讓劉病已回歸皇室宗籍。 並派人專門伺候他， 伺候他的人是自己父親曾經的下屬張賀，
漢宣帝長大後， 張賀打算將孫女嫁給他。 但是他的弟弟右將軍知道後， 很不高興， 說：“劉病已是衛太子的後代， 現在還能得到由後宮供給的衣食， 過平民生活就足夠了， 你以後不要再提這件事情了。
張賀有一個朋友叫許廣漢， 他有一個女兒叫許平君， 生得美貌溫順。 一日， 張賀對他說：“皇曾孫劉病已已經長大了， 以後就是關內侯， 你可以把女兒嫁給他。 ”許廣漢答應了。 第二天， 他不顧其妻的反對， 正式將女兒許配給了劉病已；張賀則拿出自家的財物做聘禮， 為劉病已舉辦了婚禮。
婚後，漢宣帝認真學習，四處行俠仗義，在民間名聲很好。平元元年四月，漢昭帝劉弗陵駕崩。因為他沒有蓋子，霍光與群臣議定，立昌邑王劉賀為皇上。劉賀德行缺失，當了皇帝後日益驕奢，荒淫無度，在皇位上呆了二十七日，便被霍光、張安世等大臣趕下去了。
正當群臣為立新皇帝猶豫不決時，丙吉提出讓劉病已繼承皇位，得到一致肯定，劉病已于平元元年七月即皇帝位，更名劉詢，是為漢宣帝。
婚後，漢宣帝認真學習，四處行俠仗義，在民間名聲很好。平元元年四月，漢昭帝劉弗陵駕崩。因為他沒有蓋子，霍光與群臣議定，立昌邑王劉賀為皇上。劉賀德行缺失，當了皇帝後日益驕奢，荒淫無度，在皇位上呆了二十七日，便被霍光、張安世等大臣趕下去了。
正當群臣為立新皇帝猶豫不決時，丙吉提出讓劉病已繼承皇位，得到一致肯定，劉病已于平元元年七月即皇帝位，更名劉詢，是為漢宣帝。