西元357年，
苻堅即位，
此時的前秦一派混亂。
民族矛盾尖銳，
時有相互仇殺。
水旱災害嚴重，
致使千里秦川豪強橫行，
百姓苦不堪言。
苻堅勵精圖治，
重用漢人王猛，
推行一系列政策與民休息，
加強生產，
使得國家強盛，
接著以軍事力量消滅北方多個獨立政權，
成功統一北方，
並攻佔了東晉的蜀地，
與東晉南北對峙。
在淝水之戰，
前秦被東晉北府兵打敗，
各民族紛紛叛變獨立，
苻堅被羌人姚萇殺害，
終年48歲，
諡號宣昭，
廟號世祖。
西元369年，
前燕慕容垂投奔降秦，
苻堅十分高興，
並親自出郊迎接，
對其極為禮待。
次年，
苻堅命王猛等出兵前燕，
並親自送行。
王猛在潞川擊潰三十多萬前燕大軍，
並乘勝直取前燕首都鄴城，
王猛圍攻鄴城時，
苻堅親自前往鄴城助戰。
逃往遼東的前燕皇帝慕容暐被前秦追兵生擒，
前燕在遼東的殘餘勢力全部被消滅，
前秦正式吞併前燕。
仇池公楊世名義上臣服于前秦， 西元370年， 楊世去世後。 其子楊纂即位後卻只聽命于東晉王朝， 與前秦斷絕臣屬關係。 次年， 苻堅派兵攻打仇池， 東晉官員楊亮知道前秦進攻仇池， 派出將領郭寶等領兵前來幫助楊纂， 可是楊纂軍還是大敗。 楊纂只得出降， 苻堅命參與進攻仇池的將領楊安鎮守仇池。
西元373年， 東晉官員楊亮派兵進攻仇池。 仇池守將楊安， 逼退前來進攻的東晉大軍。 楊安亦趁機進攻進攻漢川， 同時， 苻堅命王統領攻漢川， 毛當等攻劍門， 大舉進攻東晉梁、益二州。 楊亮抵抗失敗退保西城， 結果漢中、劍閣、梓潼等地先後失陷。
西元376年， 苻堅出兵十三萬進攻前涼。 當時苻堅派閻負和梁殊出使前涼， 讓前涼皇帝張天錫投降， 但張天錫決意與前秦決一死戰，