東漢末年, 天下大亂, 一般認為漢室氣數已盡, 一定會滅亡。 當時社會上有一種說法, 叫“代漢者當塗高”。 這是一種神秘的讖語, 流傳很廣, 類似於之前的“亡秦必楚”、當時的“蒼天已死, 黃天當立”和後來的“石人一出天下反”。
袁氏是春秋轅濤塗的後代, 袁術認為“代漢者當塗高”會應驗到袁氏, 袁氏四世三公, 門生故吏遍天下, 但當時的情況看, 袁術是袁氏家族中最有實力的, 軍事強于袁紹, 而且自己是嫡出、而袁紹是庶出。 這種想法天天都在撩撥著袁術。
更讓他堅信的是, 自己的部下孫堅, 得到了傳國玉璽, 輾轉到了自己手上,
漢獻帝自長安東歸, 袁術向部下傳達了自己稱帝的打算, 眾人不敢反對, 但當時在揚州避難的士人都反對, 遠在江東發展的孫策來信, 也堅決反對。
但是, 在一幫宵小的勸說下,
但是袁術一旦稱帝, 卻出現了兵敗如山倒的局面。 首先, 呂布被陳珪(陳登之父)勸說, 中途追回女兒, 曹操給了他一個正式的徐州牧, 就成了袁術的死敵。 孫策宣佈與袁術絕交, 從此正式單飛。 最關鍵的是, 袁術無可用大將, 韓暹、楊奉是逃到這裡避難的, 被袁術用來攻打呂布, 卻臨陣倒戈,