長江及其周邊廣大流域， 自古以來便是南北爭衡、問鼎天下的重要區域。 尤其號稱中國命門的荊湘地區也在長江流域， 在分裂時期， 北方政權要平定江南、混一宇內， 必須突破長江防線；而南方政權若要偏安江左、進取中原， 也必須建立完整穩固、自成體系、攻守兼備的萬里江防。 長江及其支流， 也成為中國古代軍事地理中至關重要的一環。
長江流域曾經發生過的著名戰事有：秦統一全國的滅楚之戰， 三國時期曹操為統一全國的赤壁之戰， 東晉時北方少數民族第一次飲馬長江的肥水之戰，
蒙哥汗帶領蒙古鐵騎進入四川後， 逢山必爭、遇城必戰， 騎兵的遠端機動和戰略奇襲優勢被抵消得一乾二淨。 後來蒙古大軍頓兵於堅固的釣魚城之下， 苦戰經年， 卻師老無功， 蒙哥汗本人還被城中滾落的飛石砸中， 重傷至死。 蒙軍對南宋的戰爭這才告一段落。
南宋滅亡後， 面對舉國淪陷、元軍四集的不利局面， 釣魚城依然憑藉險要地形堅決抵抗。 最終， 由於彈盡糧絕、屏障盡失， 為了釣魚城的十萬軍民的生命， 在鏖戰二百餘場、歷經三十六年後， 釣魚城守將王立最終選擇投降。 但這是一次附帶著苛刻條件的體面投降：不降旗、不收兵器、不改縣誌。
忽必烈居然同意了， 並且信守了承諾， 將蒙哥屠城洩憤的遺囑拋諸腦後。
金國滅遼後順勢南下滅北宋， 大宋政權在華北和西北地方的統治全面喪失。 只能居南國依託長江防守， 在長期的戰爭實踐中， 南宋沿長江形成了上游川陝、中游荊襄、下游兩淮三個彼此獨立又相互策應的戰區，
岳飛在長江兩翼戰線穩固的基礎上， 以荊襄六郡為前進基地， 制定了“連結河朔”、北伐中原的戰略方針， 並相繼取得了郾城之戰和潁昌之戰的勝利， 黃河以北的敵後抗金部隊發展到四十萬人， 使金朝“燕山以南， 號令不復行”。
大好形勢下， 嶽飛堅請高宗北伐。 當此之際， 如果宋廷審時度勢、趁熱打鐵， 令吳璘出四川入漢中， 與陝西義軍取得聯繫， 進逼長安；令兩淮韓世忠、劉琦、張俊諸軍沿淮北上， 或西援岳飛于河南戰場，
元末朱元璋在佔據南京後， 西滅陳友諒， 東滅張士誠， 再平蜀地明玉珍， 攜長江流域豐富的人力和物力資源全力北伐， 最終將元朝統治者趕回草原，在恢復漢家王朝的同時，也創造了南方割據勢力建立全國統一政權的唯一成功範例。