鴻門宴是項羽和劉邦在滅秦之後長達五年的鬥爭的開端。 雖是開端， 卻在某種程度上預示了這場鬥爭的終結。
鴻門宴前， 劉邦跟項羽關係不錯，
當時項羽和劉邦奉命推翻暴秦， 並且楚王跟各諸侯約定“先入咸陽為王”，
按約定理應是“劉邦”為關中王， 可那時一方面是劉邦的目標是整個天下， 另一方面他的兵力還遠不及項羽， 那時劉邦只有十萬大軍且並不是全部自己的嫡系。
項羽號稱六十萬大軍， 雖然怕秦兵不忠而殺了投降來的二十萬大軍也還有四十萬， 所以雙方實力的差距太大， 劉邦儘管想奪取天下， 但是該得的“關中王”都可能是朝不保夕。
他入關後在張良蕭何的建議下安撫民心， 不做壞事， 一返他平時的“潑皮好色”的本性， 所以範增已覺出劉邦必成大器， 便命項羽設下“鴻門夜宴”一心誅除劉邦。
但此事為項伯知悉， 項伯竟顧念和張良故人之情， 向劉邦大軍報訊， 劉邦知道這鴻門宴是去不得的兇險之地， 但張良卻表示不去便只有死路一條， 赴會也許能有生機， 劉邦無奈只得應約前往。
鴻門宴當日， 範增早已布下天羅地網， 定要把劉邦人頭留下， 誰知劉邦竟以一跪化解了項羽之怨恨，
鴻門宴後， 在張良跟項伯的幫助下， 項羽沒有殺掉劉邦， 而把劉邦封為漢王， 發配去西蜀地區。 而項羽沒有定都咸陽而是定都彭城， 使得關中地區防禦不夠， 雖然有三秦， 但等到劉邦出關， 三秦很快的被韓信暗度陳倉給擊敗。
範增的預言在數年後應驗， 項羽和劉邦在隨後的四年進行了大規模的楚漢戰爭， 最後項羽敗北， 在烏江自刎而死， 劉邦建立漢朝， 是為漢高祖。
後世不少人認為項羽在事件中缺乏當機立斷的能力， 間接導致範增的計畫失敗， 亦埋下了自己日後敗死的伏線。
“鴻門宴”一詞在後世被用作比喻“不懷好意的筵席”。 “項莊舞劍、意在沛公”以及“人為刀俎、我為魚肉”皆成為名句。