宋神宗熙寧年間， 天命之年的王安石(1021～1086)被神宗皇帝任命為宰相， 大刀闊斧地進行體制改革。 正當變法如火如荼全面推進時， 發生了一件令神宗皇帝和王安石都十分意外的事件。
熙寧六年(1073年)上元夜， 王安石應邀陪同宋神宗到大內(皇宮)觀賞花燈， 地點是皇宮正門宣德門。 當年東京開封的宣德門類似於北京的天安門， 高大雄偉， 巍峨壯麗， 是門樓合一的建築， 故也稱宣德樓。 門前有開闊的廣場， 國家的重大慶典活動都在此舉行。 當晚， 神宗皇帝就要帶領班子成員登樓觀燈， 與民同樂。
此時的王安石因想皇帝所想急皇帝所急正受著宋神宗特別的恩寵， 躊躇滿志， 春風得意。 當他興致勃勃乘著高頭大馬直接駛進宣德門後， 不想這個看上去很平常的舉動竟惹了麻煩。 在這裡值守的太監張茂則先是沖他大聲叫停， 隨後示意守門衛士上前揪住為王安石牽馬的馬夫，
一個當朝宰相居然遭下人如此侮辱， 王安石自然十分窩火， 馬上找到宋神宗給評理：“陛下， 門內下馬， 並非我王某開的先例， 先前隨同曾公亮宰相陪皇上進大內都這樣。 ”這一提醒， 神宗也覺得有理：“是嘛， 朕做親王時， 地位可是在宰相之下的， 不也是在門內下馬嗎？今天這事何故如此？”不料一向與王安石不對眼的老臣文彥博卻冷冷地甩出一句陰毒的話：“老臣從來只於門外下馬。
不過宋神宗還是愛護王安石的， 他知道要實現理想中的改革目標離不了王安石。 但若明著偏袒老王， 又怕落人口實。 於是， 決定走符合“三公原則”的司法程式， 將此案移交開封府審理。
接手宣德門一案的是開封府判官梁彥明、推官陳忱。 這倆法官有政治頭腦， 深知與中央保持高度一致的極端重要性， 於是， 毫不猶豫將門衛判處杖刑， 把兩個大膽狂徒打了個屁股開花。
事情至此， 本可以畫上句號了。 但王安石覺得這事並非偶然， 不然一個小小的門衛哪來這麼大的膽？所以強烈要求神宗皇帝徹查幕後指使。
宣德門一案由此在朝中大臣中引發熱議，
神宗一聽， 深感蔡大人所言亦不無道理， 然而要追究王安石的責任， 他無論如何也不幹， 他要維護王宰相的面子， 只為自己魂牽夢縈的改革大計。 但那兩個開封府的官員不能輕饒， 也不為別的， 只為了平息高幹中的不滿情緒。 於是拿出了一個兩全其美的處理意見：對開封府的兩名失職官員各罰銅十斤。 這場沸沸揚揚的宣德門事件遂告平息。