嘉慶十一年（1806年）， 林則徐擔任廈門海防同知書記， 專責處理商販洋船來往、米糧兵餉的文書記錄。 那時廈門的走私鴉片問題嚴重， 歷任廈門海防同知皆是貪官污吏， 外商賄賂成風， 無人打擊走私。 林則徐認識到鴉片問題、煙販伎倆， 開擴視野。 其任內他得到汀漳龍道百齡和福建巡撫張師誠賞識， 張師誠招他成自己的幕僚。
道光十八年11月15日， 林則徐受命欽差大臣， 入廣州查處禁煙。 林則徐先弄清廣州受鴉片毒害情況， 查找各家煙館， 掌握大量第一手資料， 于道光十九年， 抵廣州， （3月19日）， 林則徐會同鄧延楨等傳訊十三行洋商，
”但外商拒絕交出， 經過堅決的鬥爭， 挫敗英國駐華商務監督義律和鴉片販子， 收繳全部鴉片近2萬箱， 約237萬餘斤。 （6月3日）在虎門海灘上當眾銷毀。
1839年3月18日， 林則徐發佈兩個諭貼。 3月19日下令禁止外國人離開廣州。 3月21日下令包圍商館。 3月22日下令查拿英國鴉片販子顛地。
道光二十年9月29日， 道光帝下旨， 革了林則徐的職， 並命令“交部嚴加議處， 來京聽候部議”。 10月25日， 林則徐又收到吏部文件， 通知他暫留廣州， 等待新任欽差大臣博爾濟吉特·琦善的審問和發落。
第一次“鴉片戰爭”時期，
1845年開始， 朝廷重新起用林則徐， 調任陝甘總督、陝西巡撫、雲貴總督。 道光二十五年九月奉召回京候補， 十一月以三品頂戴署理陝甘總督。 （1846年）四月， 授陝西巡撫， 七月初九（8月30日）抵陝上任。 這時的陝西， 各種社會矛盾十分尖銳：鴉片戰爭時， 清廷為解決軍費困難， 除調撥陝西徵收的鹽稅外， 還強令陝西捐銀一百多萬兩。
鴉片戰爭後給外國侵略者的賠款也攤派到陝西， 僅西安府咸甯、長安兩縣的賠款銀， 年徵收就在二萬兩以上， 相當於上繳正銀數的三分之一；加上各地接連發生災荒，
1839年3月林則徐到達廣州查禁鴉片起， （1840年）10月清廷革林則徐兩廣總督職止， 林則徐在廣州主持禁煙抗英軍事鬥爭共19個月。 5月18日， 實用了34天， 共收繳煙土19187箱， 又2119袋， 總重量1188127公斤。 6月3日， 歷時23天的虎門銷煙， 在林則徐的指揮下， 向全世界宣告了中華民族決不屈服於侵略的決心。
1850年11月22日， 林則徐在普寧老縣城病逝。