齊桓公依靠管仲， 把齊國治理得國富兵強， 接著他就想稱霸諸侯。 有一天他對管仲說:“咱們可以會合諸侯了吧?”管仲說:“如今南方的楚國， 西方的秦國和晉國對周王室不夠尊敬， 不如用天子的名義號召諸侯， 停止混亂。 ”齊桓公問:“那該怎樣做?”管仲回答說：“利用周天子剛即位的機會， 一是來賀喜， 二是請天子下令， 讓諸侯承認宋國的君位。 只要天子同意， 就可以召集諸侯了。
周天子剛上臺， 見強大的齊國前來賀喜， 特別高興， 就把召集諸侯承認宋國君位的事情派給了齊桓公。 齊桓公便發出通知:三月初一， 在齊國的北杏(今山東省東阿縣北)召開諸侯大會， 一起商量承認宋國君位的事。 會期臨近， 宋桓公先到， 對齊桓公表示感謝。 第二天， 陳國、邾國、蔡國的諸侯也相繼而來， 但是其他諸侯還沒到， 齊桓公對管仲說:“諸侯沒來齊， 改個日期吧!”管仲說:“第一次會合諸侯，
三月初一， 大會按時舉行。 齊桓公說:“我奉天子的命令， 會合各位， 商量怎樣扶助王室， 得先推選一個人為盟主。 ”陳宣公說:“天子既把會合諸侯的使命交給了齊侯， 當然齊侯應為盟主。 ”各位諸侯都表示贊同。 齊桓公坐到盟主的位置上。 他宣佈哪一個國家要是違背盟約， 就要共同討伐它。 各國諸侯都同意了。 接著， 管仲對大家說:“魯、衛、鄭、曹四國， 不聽天子命令， 不來參加大會， 應討伐他們。 ”陳、蔡、邾三國齊聲同意。 只有宋桓公一聲不吭。
宋桓公回到住地， 與大夫戴叔皮商量後急忙收拾行李， 連夜走了。 齊桓公聽說宋桓公不辭而別， 要派兵去追。 管仲說:“人家走了， 我們派兵去追， 沒有這個道理。 不如先去討伐魯國。 於是， 齊桓公親率大軍攻打魯國。 魯莊公急忙召集群臣商議。 正在這時,齊桓公派人送信來了.信中責備魯莊公不去北杏會盟。 魯莊公馬上道歉， 齊桓公就撤了兵。
魯莊公帶著臣子曹劌去齊國會盟.見會場上佈滿士兵， 於是兩腿發顫。 齊、魯兩國國君見一位大臣捧著一盤牛血上來.請兩位國君歃血立盟。
第二天， 齊桓公擺了一桌酒席， 送別魯莊公， 又把汶陽之田如數還給魯國。 諸侯們聽說這件事， 都佩服齊桓公講信用， 都想與齊國和好。 衛、曹兩國也派人來賠禮道歉， 齊桓公就請他們一起去討伐宋國。 大夫甯戚對齊桓公說:“會合諸侯， 最好是先禮後兵， 您讓我先去勸宋桓公講和。 齊桓公同意了。
甯戚見了宋桓公， 行了個禮， 宋桓公好像沒看見一樣。 甯戚抬起頭歎口氣， 說:周公在周朝最強的時候， 有人來見他， 即使正嚼著飯， 也急忙把飯吐出來， 去會見客人。 可您怎麼做的呢？宋國這樣衰弱， 就算您像周公那樣禮賢下士，有本事的人怕也不願意到您這兒來，何況您這樣傲慢呢!宋桓公聽了忙說:“我沒有治國經驗，先生不要介意。甯戚說：如今諸侯間互相攻打的事常常發生。齊桓侯不忍這樣混亂下去，奉了王命，在北杏會合諸侯，好不容易承認了您的君位，訂立了盟約。您暗地裡跑了，您的眼裡還有天子嗎?宋桓公忙問:“先生有何高見?甯戚說:“依我看，您不如送點禮,天子和盟主都高興，仗打不起來，宋國也就安全了。宋桓公忙派使臣，帶著禮物，和甯戚一起到齊桓公那裡去認錯。
齊桓公將宋國送來的禮物，轉送給天子的使者，並同意宋國重新入盟。西元前679年齊桓公又約眾諸侯在山東省范縣西南會盟。從此，齊桓公的霸主地位得到了確立西元前645年，管仲病死。過了兩年，齊桓公也死去。齊桓公一死，他的5個兒子搶奪君位，齊國發生了內亂，公子昭逃到宋國。齊國的霸主地位也就結束了。
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就算您像周公那樣禮賢下士，有本事的人怕也不願意到您這兒來，何況您這樣傲慢呢!宋桓公聽了忙說:“我沒有治國經驗，先生不要介意。甯戚說：如今諸侯間互相攻打的事常常發生。齊桓侯不忍這樣混亂下去，奉了王命，在北杏會合諸侯，好不容易承認了您的君位，訂立了盟約。您暗地裡跑了，您的眼裡還有天子嗎?宋桓公忙問:“先生有何高見?甯戚說:“依我看，您不如送點禮,天子和盟主都高興，仗打不起來，宋國也就安全了。宋桓公忙派使臣，帶著禮物，和甯戚一起到齊桓公那裡去認錯。
齊桓公將宋國送來的禮物，轉送給天子的使者，並同意宋國重新入盟。西元前679年齊桓公又約眾諸侯在山東省范縣西南會盟。從此，齊桓公的霸主地位得到了確立西元前645年，管仲病死。過了兩年，齊桓公也死去。齊桓公一死，他的5個兒子搶奪君位，齊國發生了內亂，公子昭逃到宋國。齊國的霸主地位也就結束了。
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