朱元璋生長在濠州鐘離孤莊村的一個貧苦農民家庭， 其父為朱世珍， 母為陳氏。 天曆元年（1328年）朱元璋出生， 家裡排行第四， 家族兄弟排行第八， 所以叫朱重八， 後改名朱元璋。
他的父親和祖父以及曾祖父等數輩人都是拖欠稅款者， 在淮河流域到處躲債， 想找一個地方做佃戶， 能過僅能糊口的生活。 他在兄妹中是大難不死的最小的孩子， 除了最大的孩子外， 其餘孩子都因無力撫養而送人或嫁出。 由於家裡貧困無法讀書， 朱元璋從小就給村裡的地主放牛為生。
1344年（元至正四年）， 十一歲的朱重八父母雙亡，
從此以後， 十一歲的小重八開始了晨鐘暮鼓、黃卷青燈的日子。 每天除了在經堂掃地、上香、打鐘、擊鼓之外， 還要砍柴、挑水。 如果其他和尚有什麼要求， 重八也得聽從使喚。 雖然活兒累一些， 但能吃上口飽飯， 他也就心滿意足了。
作為行童的重八的任務非常多， 一天下來已經幹得筋疲力盡了。 這還不算什麼， 關鍵是每每幹完這些活， 等到該吃飯的時候， 卻發現別的和尚早已吃過，
有一天， 法蘭長老突然大發脾氣， 因為他看到佛殿裡的香燭被老鼠啃咬壞了， 就追查是誰的責任。 接著就追查到重八的頭上。 法蘭長老指著重八就大罵一頓。 重八有氣不敢出， 只得忍受著長老的無端指責。 朱元璋心想， 伽藍神連自己面前的東西都管不住， 還怎麼管殿宇？更害得自己受罵， 於是憋了一肚子火。
還有一次， 重八在打掃佛殿的時候， 被伽藍菩薩的腿絆了一跤。 他又想到自己辛辛苦苦， 起的比雞早， 幹的比驢多， 吃的比豬還差， 而那泥菩薩卻有收受不盡的供奉，
這件事很快傳遍了全寺院， 大小僧眾非常震驚。 老和尚們認為這是褻瀆神靈， 罪不可赦， 主張把朱重八趕走。 本寺的長老高彬卻和別人看法不同， 對朱元璋的這種行為倒很賞識， 認為有不同的看法， 這孩子將來必成大器。 當眾人嚷嚷要趕走朱元璋時， 他對法蘭說：“孩子嘛， 哪能不淘氣， 何必要辭掉呢， 留下他吧。 ”高彬長老在寺院威望高， 他一發話， 眾人也就不再說什麼了。
多虧高彬長老發話， 朱元璋總算躲過了被驅逐的命運。 這些事情從另一個方面也反映了朱元璋不甘於受壓迫的倔強性格和反抗精神。
到了西元1352年， 25歲的朱元璋已在外要了八年的飯了， 這個時候八哥的發小湯和就介紹他去郭子興的帳前效力， 就去當兵了。 這個時候朱元璋的運氣來了， 還找了後來的馬皇后。 但是他發現郭子興經常猜忌他的員工， 對自己的合夥人也是不夠友好， 然並卵， 朱元璋這時還沒有單幹的實力和心氣。
到了西元1353年朱元璋借回鄉募兵的機會， 找到自己的小夥伴徐達， 周德蘭， 開始樹立自己的勢力， 後來又遇到自己的副將常遇春， 就這樣開始了自己的創業歷程。 這個時候的朱元璋， 已經不是只為一頓飽飯的問題而參加起義軍了， 也有成就一番事業的雄心了。
西元1356年， 朱元璋被封為吳國公， 提出了“驅除韃虜， 恢復中華， 立綱陳紀， 救濟斯民”的農民起義口號， 這時候的朱元璋已經是把推翻元帝國， 統一中華民族， 建立新王朝作為奮鬥目標了。 西元1363年， 在鄱陽湖幹掉頭號勁敵陳友諒， 成為當時群雄之中的強者。
西元1364年， 朱元璋稱吳王統一江南各地。 西元1367年， 命徐達為征虎大將軍， 常遇春為副將軍， 揮軍北伐。 到西元1368年攻取汴京， 朱元璋于南京稱帝， 定國號為大明， 年號洪武。 同年七月攻克北京， 結束元帝國九十八年的統治， 至此長城以內歸大明朝統治。