三國演義中寫道諸葛亮空城計嚇退司馬懿的百萬雄師， 但是歷史上並沒有這件事情， 只不過是小說家寫出來的， 但是空城計歷史上卻是真的事情， 而且還要追溯到春秋時期。
叔詹是春秋時期鄭國（在今新鄭境內）的相。 鄭國貴族， 鄭國君主鄭文公的弟弟。
春秋時期， 楚國的令尹公子元， 在他哥哥楚文王死了之後， 非常想佔有漂亮的嫂子文夫人。 他用各種方法去討好， 文夫人卻無動於衷。 於是他想建立功業， 顯顯自己的能耐， 以此討得文夫人的歡心。
西元前666年， 公子元親率兵車六百乘， 浩浩蕩蕩， 攻打鄭國。
鄭國危在旦夕， 群臣慌亂， 有的主張納款請和， 有的主張拼一死戰， 有的主張固守待援。 這幾種主張都難解國之危。 上卿叔詹說：“請和與決戰都非上策。 固守待援， 倒是可取的方案。 鄭國和齊國訂有盟約， 而今有難， 齊國會出兵相助。 只是空談固守， 恐怕也難守住。 公子元伐鄭， 實際上是想邀功圖名討好文夫人。 他—定急於求成， 又特別害怕失敗。 我有一計， 可退楚軍。 ”
鄭國按叔詹的計策， 在城內作了安徘。 命令士兵全部埋伏起來， 不讓敵人看見一兵—卒。 令店鋪照常開門， 百姓往來如常， 不准露一絲慌亂之色。 大開城門， 放下吊橋， 擺出完全不設防的樣子。
楚軍先鋒到達鄭國都城城下， 見此情景， 心裡起了懷疑， 莫非城中有了埋伏， 誘我中計？不敢妄動， 等待公子元。 公子元趕到城下， 也覺得好生奇怪。 他率眾將到城外高地眺望， 見城中確實空虛， 但又隱隱約約看到了鄭國的旋旗甲士。 公子元認為其中有詐， 不可貿然進攻， 先進城探聽虛實， 於是按兵不動。
這時， 齊國接到鄭國的求援信， 已聯合魯、宋兩國發兵救鄭。 公子元聞報， 知道三國兵到， 楚軍定不能勝。 好在也打了幾個勝仗， 還是趕快撤退為妙。 他害怕撤退時鄭國軍隊會出城追擊， 於是下令全軍連夜撤走， 人銜枚， 馬裹蹄， 不出一點聲響。 所有營寨都不拆走， 族旗照舊飄揚。
第二天清晨， 叔詹登城一望， 說道：“楚軍已經撤走。