在古代中國， 由於人們對自然界認識的局限性， 把許多現象和事物都神靈化。 人們認為麒麟、龍、鳳凰和龜是最具有靈性、最能帶來祥瑞的四種動物， 稱為“四靈”。 麒麟和龍、鳳其實並不存在， 只不過是人們想像出來的而已。 但歷朝歷代的帝王們， 都認為麒麟的出現， 是太平盛世的象徵， 是對君王仁德的一種肯定。 所以， 古代帝王們都希望自己執政時， 能出現麒麟之祥瑞！
麒麟雖是虛幻之神獸， 但在中國史書上， 居然還記載了一位元帝王親眼看到了麒麟。 這位皇帝就是明成祖朱棣， 那位奪了自己侄兒江山的朱元璋的四兒子。
明成祖的皇位雖然來路不正， 受人非議， 但他確確實實是一位具有雄才大略的有為君王， 朱棣開創了萬國來朝的永樂盛世， 也被後人稱為永樂大帝。 在永樂皇帝的主導支援下， 中國也發生了鄭和七下西洋的壯舉， 有力提升了大明朝的國際地位。
鄭和率領兩百多艘海船， 浩浩蕩蕩地到達和拜訪了爪哇、蘇祿、暹羅、天方、忽魯謨斯等三十多個國家。 鄭和曾路過的一個小國家叫榜葛刺， 也就是現在的孟加拉。 這個孟加拉王為了表示對大明王朝和朱棣的尊敬， 曾經兩次派人向大明皇帝進獻祥瑞神獸麒麟。
明成祖永樂皇帝聽說外邦進貢稀世罕見的麒麟神獸， 非常期待。 朝中的大臣官吏和老百姓們， 對麒麟從來都是只聞其名、未見其形， 所以大家都是翹首以盼。 當孟加拉使者牽著一頭奇怪的動物進城時， 眾人都非常驚詫於這只動物奇特的外形， 中國人都從來沒見過這種動物， 跟傳說中的麒麟真是太像了。
永樂皇帝龍顏大悅， 命令翰林院的才子寫了一篇《瑞應麒麟頌》， 以志盛世祥瑞奇觀。 朱棣還命人將這千年難得一見的盛況畫了下來， 畫的名稱叫《瑞應麒麟圖》。
根據流傳下來的這幅畫， 今天的人們都知道， 那不過是長頸鹿而已， 並不是什麼麒麟。 在上世紀70年代， 在出土的明朝重要人物的衣服上， 也出現了長頸鹿的圖案， 估計是當時人把長頸鹿當成祥瑞的麒麟給弄上去的， 放在今天已然成為一個笑話了。 今天穿長頸鹿圖案衣服的， 估計是幼稚園和小學的小朋友了， 呵呵。
不過， 直到今天， 在韓語和日語中， 仍然把長頸鹿稱為麒麟。