中國的飲食文化發展到宋代， 已經相當興盛。 各式酒家、飯店門類眾多， 應有盡有。 依《東京夢華錄》記載， 北宋時期開封的餐飲業最為繁華， 高級酒樓多達七十二家， 其餘中小型餐館更是不計其數。 而且據《夢粱錄》統計， 南宋時杭州的餐館， 僅名菜就有數百種， 還不包括各類攤販售賣的食品。
欣欣向榮的餐飲業， 既得益于宋代富足的經濟與寬鬆的城市管理， 還和保鮮、烹飪等工藝的進步有著莫大關聯。 宋人通過窖藏、冰藏、密封、灰藏、沙藏、塗蠟等防腐手段， 極大豐富了餐館的食材庫存；又憑藉煎、炒、爆、燉、煮、炸、蜜、凍等30 餘種烹飪手法，
總體上講， 宋代飲食業可分為酒家、食店和攤販三個大類。 大型酒店內部都建有冰窖， 你甚至能點到砂糖冰雪冷丸子、冰雪荔枝膏等消暑的冷飲。 多數酒店還允許小商販在店內叫賣零食、水果， 全面滿足你的味蕾。 而在宋代酒店的功能表上， 羊肉料理佔據了很大篇幅。
當然， 檔次這麼高的酒店， 尋常百姓絕對消費不起。 多數平民還是會選擇在中低檔酒店或飲食店一飽口福。 開封的飲食店， 規模較大的叫做“分茶”。 店內供應有頭羹、白肉、胡餅、桐皮面等食物。 如果客人選擇套餐， 還有添頭贈送。 又因開封是國家首都，
那時的川味菜肴， 有插肉面、大燠面等；南方風味的菜肴， 則有魚兜子、桐皮熟膾面、煎魚飯等。 部分菜名到今天還被人熟知（如插肉面、魚兜子、煎魚飯）， 但因炊具和調料的進步， 多半已和古味不大相同。
除了上述綜合性餐館外， 宋代還有不少經營項目比較單一的店鋪。 譬如包子酒店， 專賣灌漿饅頭、薄皮春繭包子、肉包子、魚兜雜合粉、灌大骨之類；肥羊酒店， 零賣軟羊、羊雜四軟、羊攛四件；麵食店， 顧名思義， 專賣豬羊生面、魚桐皮面、子料澆蝦面等各類麵食；葷素從食店， 專賣四色饅頭、細餡大包子、芙蓉餅、壽帶龜仙桃等各類葷素點心。
不過， 雖說宋人的菜單上有這麼多美食， 但現代人也別把古代的餐飲業幻想得太美好。 我們今天的飲食中， 其食材和佐料有一大部分來自於貿易輸入。 宋代的貿易固然已經相當發達， 但因歐洲的殖民冒險活動還沒有開始， 中國大規模輸入舶來品的時代尚未到來， 許多較晚傳入的作物（如辣椒、洋蔥、玉米等）都不存在於宋朝人的餐桌， 更別提近代以來大受歡迎的味精等化學調味品了。 假使真讓今人穿越回宋代， 體驗一番古人的調味手法， 恐怕還未必吃得習慣。