1900年的廣東臺山， 一家余姓的富商之家喜得千金， 男主人在當地開大典當行， 而女主人則是一名飽讀詩書的大家閨秀。 在當時被打開國門的晚清， 沿海地區的人們不再像之前那般保守， 受到西方文化思潮的影響， 很多富戶人家也讓自己的女兒家眷們接觸詩書典籍。 余家小千金自幼受到母親的影響， 在接觸西方名著的同時， 思想也隨之改變， 有了樸素的女權意識， 並且渴望一份自由自主的愛情， 而且開始修習的國文和英文。
電影中晚清開化女子（十四姨）
1918年， 余家千金余美顏嫁給了開平當地富家譚公子，
但不想此地魚龍混雜， 良莠不齊， 在習藝所的余美顏沒有得到教訓， 反而學壞， 放浪形骸， 無拘無束。 出入舞廳賭場酒會， 因為她本身長得貌美， 性格開放， 所以很多公子以結識她為榮， 余美顏陪他們遊玩， 他們給余美顏小費。 而且遇到讓她心動的男人， 余美顏便主動留宿。 不喜歡的男人， 給再多錢， 余美顏也不稀罕。
余美顏
往來省港的余美顏成為很多人的傾慕對象， 曾經有位元何姓的港商納她為二房， 此時的余美顏才二十歲。 但余美顏出手闊綽， 讓港商賠本不少， 最後逼得港商登報離婚。 兩次婚姻的失敗， 讓余美顏成為一個離經叛道的女人， 她也不在乎小報和輿論的看法， 縱情享樂， 不管不顧， 坊間均稱這位大膽前衛的余美顏為奇女子。
1928年電影《奇女子》
後來在25歲的時候， 余美顏結識了南海縣縣長的兒子， 二人都動了真情， 打算結婚。 但縣長全家反對這門親事， 還刁難余美顏， 說：你能籌備兩萬塊現大洋， 就答應余美顏和自己的兒子結婚。 余美顏不知是計， 便奔波上海、京津之間籌集。 好不容易借到兩萬大洋， 卻被縣長夫人羞辱，
民國名媛
余美顏想跟前夫破鏡重圓， 但余美顏那些風流韻事早就流傳到大洋彼岸的華人圈， 譚公子拒絕了重婚要求。 余美顏短時間內連遭打擊， 開始渾渾噩噩， 遊戲人生。 突然有天開始， 反省自己過去紙醉金迷的生活， 並且寫了本叫做《摩登情書》的自傳日記， 詳盡記錄了她和各類男人們的情感糾葛和不可描述之事。 據統計短短幾年， 和余美顏有染的男人多達三千來人。
余美顏最著名的故事便是“鬧市擲金錢”， 一富商想和余美顏共度良宵， 余美顏讓他帶3000元過來。 但是富商只帶了1500塊。 余美顏認為富商是在羞辱自己，
楊耐梅
1927年， 余美顏得知好友楊耐梅將開拍以自己為原型的電影《奇女子》， 余美顏趕到上海， 想本色出演， 但是被電影公司拒絕。 之後余美顏反思己過， 想遁入空門。 但南海縣長的公子多次糾纏余美顏， 余美顏雖然拒絕， 但經不住公子騷擾， 庵廟老尼認為余美顏塵緣未了， 便將余美顏請出清淨地。
余美顏生無可戀， 於1928年4月， 在香港駛往上海的輪船上蹈海身亡， 歿年28歲。 離世前哭笑無常， 並留下遺言數句：
“既無人生樂趣， 不如逃離這個污濁世界， 在此黑暗社會偷生， 毫無生趣，
1934年11月， 她撰寫的《摩登情書》（《浪漫情書》）由出版社出版。