如果要提起晚清， 就不可避免地要談到曾國藩， 但如果要研究曾國藩， 就不得不研究趙烈文， 這麼說或許很多人會不解， 名不見經傳的趙烈文何許人， 對曾國藩的影響力竟會有如此巨大？
趙烈文其實就是曾國藩的一名幕僚， 他于咸豐五年（1855年）、咸豐十一年（1861年）、同治六年（1867年）三入曾國藩幕府， 在曾國藩的身邊待了八年之久。
不過， 趙烈文對曾國藩的影響， 不在於他三入曾國藩幕府， 也不在於他同時在做過曾氏兄弟的機要秘書， 更不在於他的政績有多突出、地位多麼重要， 而是在於他憑藉著自己的智慧和能力， 除了當曾國藩的心腹和智囊角色外， 還成了曾國藩的心靈保健醫生和無話不談的知心朋友。
趙烈文一生最讓人值得敬佩之處， 便是他對大清王朝一個石破天驚的預言：不出五十年清朝必亡。 當年立下這個預言是在1867年， 最終果然應驗， 四十四年後，
同治六年（1867年）六月二十日天黑後， 曾國藩找到趙烈文聊天， 憂心忡忡地說：“聽京城裡來人說， 那裡的形勢非常不好， 明火執仗的搶劫案經常發生， 大街小巷乞丐成群， 有的婦女赤身裸體， 連條褲子也買不起。 民窮財盡到了這種地步，
趙烈文回答說：“天下平安和大一統的局面已經維持很久了， 長此以往， 勢必會逐漸形成分裂割據的局面。 不過皇帝的權威向來很重， 現在風氣未開， 如果不是朝廷先爛掉， 還不至於迅速出現土崩瓦解的局面。 按照烈文推測， 將來發生禍患， 一定是朝廷先垮臺， 然後出現各自為政、割據分裂的局面。 不出五十年， 這種災禍就會發生。 ”
聽了趙烈文的話後， 曾國藩顯然不完全認同， 他認為清王朝不可能完全被推翻， 最多也就是出現南北分治、維持半壁江山的局面。 對此， 趙烈文明確指出， 清政府不可能像東晉、南宋那樣， 南遷後能苟延殘喘百餘年， 恐怕會直接完蛋。
曾國藩還是沒有徹底認同， 他說：“本朝皇帝的德行還是比較正派的， 或許不會落到如此境地。 ”趙烈文立即回答道：“皇上的德行還可以， 但國勢隆盛之時， 得到的回報已經很厚了。 清朝開國的時候， 創業也太容易了， 誅戮之氣太重， 得到天下也太取巧了。 天道雖然很難預知，
趙烈文的回到非常坦率， 他實際上否定了清朝得天下的道德合法性， 明朝滅亡後， 清軍入關後為震懾遠遠多於自己的漢人而大開殺戒， 如“揚州十日”、“嘉定三屠”， 所以誅戮太重。 清朝得天下的偶然性和殘暴性這兩點， 決定了他的統治缺乏道德合法性。
而清王朝後來的君王，如康雍乾三代“君德”固然比較“純正”，但善與惡並不能相互掩蓋和彌補，何況“天道”已經給了清王朝十分豐厚的回報，給他們帶來過文治武功遠超前人的“康乾盛世”，因此這些後來君王們的“德澤”，既不能抵消清朝開國時的慘無人道，也不能成為後繼者享用不盡的政治老本，更不足以補償其統治合法性的嚴重匱缺。
趙烈文這麼一說，曾國藩才意識到問題的嚴重性，也預感到了清王朝正面臨滅頂之災。他沒有繼續反駁，而是在沉默良久之後表示默認，於是頗為無奈地說：“我日夜希望自己快點死掉，不願意看到王朝覆滅的悲劇發生。”
為了安慰曾國藩，趙烈文說：“老師雖然很會開玩笑，但以您的身份，怎麼會在這種嚴肅的事情上開玩笑呢？然而生死都是命中註定，不死心想死就能死的，也不是想活就能活的。何況老師應該為黎民百姓著想，有老師在一天，百姓就會苟延殘喘一天。”
後來歷史驚人準確地應驗了趙烈文的語言，從現存的文獻資料中考證，趙烈文是第一個準確作出這種預見的人，當然曾國藩和趙烈文於1872年和1893年去世，並未看到自己的預言成真，這或許倒是一種解脫和幸運。
而清王朝後來的君王，如康雍乾三代“君德”固然比較“純正”，但善與惡並不能相互掩蓋和彌補，何況“天道”已經給了清王朝十分豐厚的回報，給他們帶來過文治武功遠超前人的“康乾盛世”，因此這些後來君王們的“德澤”，既不能抵消清朝開國時的慘無人道，也不能成為後繼者享用不盡的政治老本，更不足以補償其統治合法性的嚴重匱缺。
趙烈文這麼一說，曾國藩才意識到問題的嚴重性，也預感到了清王朝正面臨滅頂之災。他沒有繼續反駁，而是在沉默良久之後表示默認，於是頗為無奈地說：“我日夜希望自己快點死掉，不願意看到王朝覆滅的悲劇發生。”
為了安慰曾國藩，趙烈文說：“老師雖然很會開玩笑，但以您的身份，怎麼會在這種嚴肅的事情上開玩笑呢？然而生死都是命中註定，不死心想死就能死的，也不是想活就能活的。何況老師應該為黎民百姓著想，有老師在一天，百姓就會苟延殘喘一天。”
後來歷史驚人準確地應驗了趙烈文的語言，從現存的文獻資料中考證，趙烈文是第一個準確作出這種預見的人，當然曾國藩和趙烈文於1872年和1893年去世，並未看到自己的預言成真，這或許倒是一種解脫和幸運。