第一次世界大戰的爆發有著深刻而複雜的原因。 從動機上看， 是資本主義國家中資產階級對利潤的追求和國內有限的發展空間這一矛盾導致的。
國內利潤不足後， 要維持所期望的利潤率， 只有兩條路， 要麼“盤剝”國內， 要麼“盤剝”國外。 而“盤剝”國內的結果是國內動亂， 乃至“改朝換代”， 這不符合統治階級的利益， 因此， 只要有可能， 它們就會“盤剝”國外。
最現實的還是強國侵吞強國或說“重新分配”，
為了攫取盡可能高的利潤， 資本家首先展開經濟上的競爭。 歐洲大多數強國都捲入了關稅和對外國市場的競爭。 換水戰好爭奪國外利潤是國內利潤不足的表現和結果， 也是各國的反應。
因此， 不難看出， 第一次世界大戰是資本主義國家不平衡和突躍式發展的結果。 19世紀最後30多年裡， 美、德、日等新興資本主義國家開始超過和排擠老牌的英法資本主義國家， 要求重新瓜分英法佔有的廣大殖民地。
以“塞拉耶佛事件”為導火線， 同盟國和協約國兩大帝國主義集團之間的第一次世界大戰， 是兩個資本主義列強集團之間為重新瓜分世界， 爭奪殖民地、勢力範圍和投資場所， 為奴役其他民族而進行的帝國主義戰爭。