西漢時期， 中原政權與西北少數民族政權之間的關係一直是時好時壞。 加上漢武帝時期好大喜功， 窮兵黷武， 使得匈奴與漢朝的關係處於持續緊張狀態。 於是， 經常會出現談判失敗， 而本國的使節會被對方扣押， 當做人質。 而蘇武就是因此被扣押19年不得放還。
漢昭帝登基後， 對外採取和談政策， 幾年後， 匈奴與漢朝議和。 漢昭帝命人人去匈奴要回漢使蘇武， 但是當時的單于謊稱蘇武已死， 不肯講蘇武放回漢朝。 後來漢使與同隨蘇武出使匈奴的常惠取得聯繫， 才得知蘇武沒死， 在北海放羊。 那為什麼已經與漢朝修好的匈奴單于還不肯把漢使送回漢朝呢？
道理很簡單， 蘇武所在的北海， 就是今天的貝加爾湖， 當時是匈奴與丁令的邊界。 蘇武長期流放在此地， 對匈奴和丁令的情況已經有了很深入的瞭解， 對於這樣一位漢人， 匈奴是不可能把他放回漢朝的， 這一會威脅到自己的政權的。 另外， 蘇武在匈奴19年期間也與匈奴婦女成婚生子， 對於匈奴來講， 只要是男丁， 都是寶貴的戰鬥資源。
果然， 蘇武歸漢後， 與一同回來的常惠一起制定針對匈奴的作戰計畫， 漢朝趁匈奴內部鬥爭力量衰弱而聯合烏孫攻擊匈奴， 導致匈奴最終分裂， 從而再也無力與漢朝對抗了。