李鴻章, 晚清名臣, 洋務運動的主要領導人之一, 淮軍創始人和統帥, 作為一個近代史中充滿張力與爭議的人物, 這位近代中國外交的締造者身上, 有著無法滿足的野心和貪婪, 也有難以磨滅的愛國主義和忠誠不二。 世人對他評價也是走兩個極端, 愛他的人尊稱他為李中堂, 甚至拿他的善於謀劃、聰明果敢和諸葛亮比肩, 恨他的人罵他是賣國首害, 再世之秦檜。
在李鴻章身上始終有一頂“恥辱”的帽子, 那就是“賣國賊”, 他的一生中簽了不少喪權辱國的條約, 包括《煙臺條約》、《中法新約》、《馬關條約》、《中俄密約》, 臨死前還簽了《辛丑合約》, 就連1979年版的《辭海》都說, 李鴻章是中國近代史上媚外賣國的典型人物。 但其實全民腐敗的晚清又有誰不是賣國呢?他本就是清朝體制最大的受益者, 李家的榮耀與權勢與清朝國運一榮俱榮, 一損俱損, 即使東南互保時他始終也沒有想過取代清廷。
梁啟超先生對李鴻章可以說是比較客觀的。 他批評李鴻章“不學無術”, 未能利用其地位及影響力, 推動歷史潮流, 歎息李氏“為時勢所造之英雄, 非造時勢之英雄也”。 認為李鴻章實不知國務之人也, 不知國家之為何物, 不知國家與政府有若何之關係、不知政府與人民有若何之許可權, 不知大臣當盡之責任。 但梁啟超先生也肯定了“李鴻章固知今日為三千年來一大變局, 固知狃於目前之不可以苟安, 固嘗有意於求後千百年安內制外之方,
李鴻章是一個官場幹才, 典型的現實主義者, 誠如他自己所言, 自己不過是個“糊裱匠”,