漢武帝生逢其時， 他繼承的西漢帝國國力雄厚， 足與匈奴對決。 西漢國力之強， 通俗地說， 就是錢多糧多馬多兵多。 司馬遷在《史記》中對此有詳細記載：“漢興七十餘年之間， 國家無事， 非遇水旱之災， 民則人給家足。 都鄙廩庾皆滿， 而府庫餘財貨。 京師之錢累巨萬， 貫朽而不可校。 太倉之粟陳陳相因， 充溢露積於外， 至腐敗不可食。 眾庶街巷有馬， 阡陌之間成群， 而乘字牡者儐而不得聚會。 ”[1]
西漢疆域（圖注）
前期漢匈戰爭幾乎每戰必勝，
有賴強盛之國力；後期漢匈戰爭幾乎每戰皆敗，
緣於國力之喪失。
最能詮釋這一對比的是西漢之軍功爵制。
軍功爵制是一柄雙刃劍：一方面， 在漢武帝前期對匈奴的戰爭中， 軍功爵制發揮了非常重要的作用。 文景兩帝致力於國內建設， 對外用兵不多， 故軍功爵制形同虛設， 基本廢置。 漢武帝即位後， 大興武功， 為與北方強敵匈奴作戰，
匈奴人（圖注）
另一方面， 在漢武帝後期對匈奴的戰爭中， 因國力耗盡， 軍功爵已難以為繼。 例言之， 早在漠南之戰時， 因對有功將士的賞金（黃金）多達20余萬斤， 以致負責國家財政的大司農上書漢武帝， 稱“稅賦既竭， 不足以奉戰士”[4]。
漢武帝時期的對匈奴戰爭， 由於不能以戰養戰， 因此打仗一次， 國力就消耗一成， 最終耗盡了漢朝立國以來70多年積攢下來的資本， 造成內部統治危機， 以致“寇盜滿山， 天下動搖”[6]。 漢武帝在臨死前兩年清醒過來， 發佈了著名的“輪台昭”[7]， 親自終結了開邊政策， 下令不再征伐， 與民休息， 繼續養馬亦僅“毋乏武備而已”[8]。 漢武帝掏空了西漢家底， 其後， 若非輔政大臣霍光治國有術、經營有道， 西漢是否到劉弗陵手裡就告終結， 亦未可知。
漢武帝（圖注）
引文出處：
[1] [漢]司馬遷：《史記·平淮書》， 長沙， 嶽麓書社， 1988年， 第228頁。
[2] 軍事科學院：《中國軍事通史·西漢軍事史》， 北京， 軍事科學出版社， 1998年， 第207頁。
[3] 軍事科學院：《中國軍事通史·西漢軍事史》， 北京， 軍事科學出版社， 1998年， 第207頁。
[4] 趙雲田：《北疆通史》， 鄭州， 中州古籍出版社， 2003年，第73頁。
[5] 宋超：《漢匈戰爭三百年》，北京，華夏出版社，1996年，第33頁。
[6] [西漢]劉向著、馬達譯注：《新序譯注》，武漢，湖北人民出版社，1988年，第362頁。
[7] 輪台昭：大臣桑弘羊上書建議向新疆輪台移民實邊屯田。漢武帝未立即答覆，經過深思熟慮之後沒有同意。他批示道：“當今務在禁苛政，止擅賦，力務本，修馬複令以補缺，毋乏武備而已。”
[8] [宋]司馬光：《資治通鑒·漢紀十四》，北京，中華書局，1956年，第741頁。
2003年，第73頁。[5] 宋超：《漢匈戰爭三百年》，北京，華夏出版社，1996年，第33頁。
[6] [西漢]劉向著、馬達譯注：《新序譯注》，武漢，湖北人民出版社，1988年，第362頁。
[7] 輪台昭：大臣桑弘羊上書建議向新疆輪台移民實邊屯田。漢武帝未立即答覆，經過深思熟慮之後沒有同意。他批示道：“當今務在禁苛政，止擅賦，力務本，修馬複令以補缺，毋乏武備而已。”
[8] [宋]司馬光：《資治通鑒·漢紀十四》，北京，中華書局，1956年，第741頁。