袁世凱與慈禧的關係始於戊戌變法， 眾所周知， 袁世凱在變法初期是贊成變革的。 隨著變法達到高潮， 來自頑固派的阻力越來越大。 維新派把寶押在了袁身上， 光緒帝召袁入京， 結恩以備不測。 但袁世凱幾經思慮， 最終向慈禧告密， 完全倒向了頑固派一邊；慈禧對“忠心”且有政治資本的袁世凱予以信任與籠絡。 1899年1月， 慈禧接見了袁世凱， 賞其在西苑門內騎馬， 後又將袁世凱的新建陸軍改為武衛右軍， 成為慈禧的心腹部隊。
義和團時期， 是袁世凱與慈禧關係遞進的關鍵時期。 1900 年6月， 八國聯軍由天津向北京進犯， 慈禧慌了手腳， 為了抵擋帝國主義， 宣佈義和團為“義民”， 進行“安撫”。 6月21日， 慈禧利令智昏， 宣佈向列強開戰， 同時， 命袁世凱直接同列強交戰， 但袁只派少數人馬搪塞。 8月14日， 北京失陷， 慈禧帶著光緒帝等人倉皇出逃。 清政府諭令馳援， 袁世凱藉故拖延，
袁世凱
這樣， 袁世凱面臨兩層重要的抉擇：不派兵， 開罪慈禧， 將來前程不堪設想；派兵， 又開罪洋人， 苦心經營的軍事會在戰爭中消耗精光。 為了消除懷疑， 取得信任， 他在北京陷落後對慈禧表現得格外恭順。 慈禧出逃之時， 惶惶如喪家之犬，
載灃
1908年11月光緒帝去世， 慈禧決定讓3歲的溥儀為皇帝， 攝政王載灃監國， 執掌政權。 慈禧在後事的安排上對袁採取“籠絡”的辦法， 她認為只有袁一人能保大清繼續於一統， 籠絡使其在危難時刻能成為曾國藩第二， 此乃“上上策”。 次日慈禧“晏駕”， 但載灃痛恨袁世凱出賣光緒， 極想把袁世凱殺掉。 此時， 袁世凱的勢力已發展到了巔峰， 只有慈禧一人尚有駕馭能力， 等到慈禧一死， 便無人能奈何袁了。 三年後， 袁世凱趕走載灃， 逼宮成功， 清朝對中國的統治宣告終止。