在中國封建官場上曾經出現過一幫人,他們雖是文人,但卻掌握著一般文人難以掌握的專業知識；他們雖無官職， 但卻是地方行政團隊中身居幕後的二號人物；他們參政而不主政， 佐治而不主治， 服務到位而不越位元,這就是被人們稱為師爺的特殊群體。
師爺其實就是幕友、幕客、幕僚的俗稱,指的是那些地方主官私人聘請的輔助自己處理公務的人員， 相當於今天的秘書和顧問。 由於師爺不占政府編制， 所以,雙方的關係很微妙。 長官要尊稱幕友為“老夫子”， 或“先生”；而幕友也無須稱長官“老爺”， 一般是稱“東家”、“東翁”。
清代是師爺的全盛時期， 上至總督一品封疆大吏,下至知縣七品芝麻小官， 均聘有幕友作為助手和親信， 倚為左膀右臂。 據載， 清代全國共有1500多個州縣， 而絕大多數知州、知縣均聘有師爺， 少則二三人， 多則八九人。 這樣算來， 當時國內僅州縣二級的師爺即在萬人左右。
也正是這個時期， 官場上有了“無紹不成衙”的說法。 那時， 江浙一帶文才薈萃， 考科舉出來的官多， 落榜者更多， 很多的落榜者開始轉而學習為人佐治的本領。 於是， 自明萬曆年間曾任禮部尚書的紹興府山陰人朱賡， 首開延聘紹興同鄉為書吏的先例， 這些書吏就互相牽引， 互為黨援,形成了“書吏紹興幫”， 隨後便逐漸興盛於全國各地官衙。
正是因為紹興師爺在各地州縣衙門裡的勢力,後來“紹興師爺”竟成了幕友的代稱。 並且， 各地師爺行當在春節團拜時， 往往是在當地的仁錢會館、寧紹會館等等的浙江人的同鄉會社裡進行的。
而這種鼎盛一直延續到清末,直到湖廣總督張之洞一改私聘師爺的做法，
州縣衙門的師爺一般有這樣幾種：管司法審判的“刑名”， 管財政稅收的“錢糧”， 管起草往來書信的“書啟”， 管起草給上級稟帖的“書稟”， 管內宅帳目的“帳房”,管檔登記分類的“掛號”，
清代， 不諳文治， 只會馬上功夫的八旗子弟佔據了地方衙門的眾多官位。 他們對地方行政、繁雜的刑錢文書， 往往一籌莫展。 而那些科甲出身,素來只習八股的漢族地方官， 也對刑錢等事務如丈二和尚摸不著頭腦。 因此， 非得有“專業知識”的師爺幫襯。 如此一來,師爺雖不是官,卻實際就是一群實權人物。
不過， 師爺也有高低之分， 州縣衙門幕友中的第一把交椅毫無疑問地屬於刑名師爺。
乾隆年間， 江南長洲縣（今蘇州市一部分）曾破獲一起私鑄銅錢案， 被捕的幾個罪犯都供稱在逃的某某是主謀首犯， 按當時法律， 私鑄銅錢首犯絞立決， 從犯發遣邊疆。
結果， 過了兩年， 在追查另一宗案件時，
因為刑名師爺能人所不能,所以報酬也最多。清朝時一個刑名師爺每年的束修（酬金）總有千兩左右，富裕地區州縣刑名師爺的收入更高。而當時一個在鄉村開館教學的先生,每年館金不過幾十兩。所以,刑名師爺可說是讀書人作官以外最有“出息”的職業。
不過，明清時並沒有專門教授“刑名之學”的學校。要想學習，只能跟從老資格的刑名師爺見習。這種見習期一般都要兩三年，習幕期間非但沒有束修可拿，還要給老師按年送上百兩的束修，逢年過節還要送節禮。所以，真正一貧如洗的讀書人是沒有辦法學“幕道”的。
師爺的存在，給明清時代的政治生活和社會生活，帶來了極為重要和深刻的影響。他們的思維方式和行為方式，對於後世而言，也是餘音嫋嫋，不絕如縷。
就說“屢敗屢戰”這個有名的掌故吧。咸豐年間(1851—1861)，清朝中興名臣曾國藩在與太平軍交戰時，屢次戰敗，不得已上奏朝廷，請求派兵增援。師爺馬家鼎看了曾國藩寫的奏摺後，建議將奏摺中的“屢戰屢敗”改為“屢敗屢戰”。曾聽後，拍案叫絕!字序之易，一改頹唐萎靡之氣。咸豐皇帝覽奏後，認為曾“忠勇可嘉”，不僅及時派出援兵，還升了他的官。
不僅如此，有個叫黃慎之的師爺，替主將代擬招降告示時，寫了這樣的話：“本大臣于三戰三北（敗）之餘，自有七擒七縱之計。”
由此看來，“屢敗屢戰”已成為清朝師爺筆法的一種“型”——“屢敗屢戰型”，也就是隨心所欲地顛倒文句，以達到自己的目的。
不過，這種滑頭文字若用於害人，便為利器。在清代，涉訟者都怕師爺，重要的原因就是師爺善以滑頭文字害人。清末，某鄉紳的公子與人發生糾紛，竟持刀殺人。案情明顯，很快就審查完畢。但鄉紳對師爺賄以重金，將“用刀殺人”改為“甩刀殺人”。如此一來，一樁人命大案，就這樣“有心”變成了“無心”，從輕發落了。
因為刑名師爺能人所不能,所以報酬也最多。清朝時一個刑名師爺每年的束修（酬金）總有千兩左右，富裕地區州縣刑名師爺的收入更高。而當時一個在鄉村開館教學的先生,每年館金不過幾十兩。所以,刑名師爺可說是讀書人作官以外最有“出息”的職業。
不過，明清時並沒有專門教授“刑名之學”的學校。要想學習，只能跟從老資格的刑名師爺見習。這種見習期一般都要兩三年，習幕期間非但沒有束修可拿，還要給老師按年送上百兩的束修，逢年過節還要送節禮。所以，真正一貧如洗的讀書人是沒有辦法學“幕道”的。
師爺的存在，給明清時代的政治生活和社會生活，帶來了極為重要和深刻的影響。他們的思維方式和行為方式，對於後世而言，也是餘音嫋嫋，不絕如縷。
就說“屢敗屢戰”這個有名的掌故吧。咸豐年間(1851—1861)，清朝中興名臣曾國藩在與太平軍交戰時，屢次戰敗，不得已上奏朝廷，請求派兵增援。師爺馬家鼎看了曾國藩寫的奏摺後，建議將奏摺中的“屢戰屢敗”改為“屢敗屢戰”。曾聽後，拍案叫絕!字序之易，一改頹唐萎靡之氣。咸豐皇帝覽奏後，認為曾“忠勇可嘉”，不僅及時派出援兵，還升了他的官。
不僅如此，有個叫黃慎之的師爺，替主將代擬招降告示時，寫了這樣的話：“本大臣于三戰三北（敗）之餘，自有七擒七縱之計。”
由此看來，“屢敗屢戰”已成為清朝師爺筆法的一種“型”——“屢敗屢戰型”，也就是隨心所欲地顛倒文句，以達到自己的目的。
不過，這種滑頭文字若用於害人，便為利器。在清代，涉訟者都怕師爺，重要的原因就是師爺善以滑頭文字害人。清末，某鄉紳的公子與人發生糾紛，竟持刀殺人。案情明顯，很快就審查完畢。但鄉紳對師爺賄以重金，將“用刀殺人”改為“甩刀殺人”。如此一來，一樁人命大案，就這樣“有心”變成了“無心”，從輕發落了。