皇太極是努爾哈赤的第八子,努爾哈赤寧遠戰敗身亡後,皇太極繼承後金汗位。 此後,他一直致力於定鼎中原。 但他知道,要成為君臨天下的皇帝,只征服土地是沒有用的,還必須收服人心。 這一點,在皇太極收服明朝邊將祖大壽的事情上就可以看出來。
祖大壽， 字複宇， 遼東人,是明末清初著名的沙場老將。
袁崇煥威震遼東之時,祖大壽任前鋒總兵， 是袁手下最得力的大將， 甯遠保衛戰、甯錦大捷、北京保衛戰中， 都立下了汗馬功勞。 遼東將士中， 祖大壽是唯一見自己主帥在殿前被捕下獄的。
崇禎二年（西元1629年）， 皇太極率兵躲開袁崇煥的防區， 直逼北京城下， 袁崇煥得到京師危急的消息後， 馬上帶兵千里馳援京師。 皇太極為除掉袁崇煥， 使用了離間計， 使得生性多疑的崇禎皇帝認為是袁崇煥與後金勾結， 引兵入關， 遂下令逮捕袁崇煥。
袁崇煥被捕後，
在遼東將領中， 祖大壽可謂營救袁崇煥最力一員,他曾請求削職為民， 以自己的官階贈蔭換取袁督師性命。 祖大壽等將領懷著對袁崇煥的敬慕之心， 回軍迎戰， 擊退了後金的軍隊， 但袁崇煥最終還是被以“通敵賣國”的大罪千刀萬剮了。
之後， 祖大壽率領袁崇煥舊部， 駐守寧遠、錦州、大淩河等要塞， 抵禦後金兵入侵。
後金的皇太極， 對這位猛將仰慕已久,為了將其招至麾下， 用了很多心思。 他先派人搜捕居住在永平三十裡村的祖大壽的族人， 抓到祖大壽的兩個兒子、一個侄子， 以及其他親屬。
崇禎四年， 祖大壽奉遼東經略孫承宗之命， 修大淩河城。 大淩河城位於錦東三十多裡， 幾經戰爭破壞。
為了加強和鞏固明朝在遼西的軍事防禦， 明朝派遣總兵祖大壽、副將何可剛等十余員將領率部重建城防， 並駐兵堅守。 共集兵一萬六千餘人， 城內還有佚役商賈約一萬多人， 全城軍民共三萬餘人。
同年八月， 城才修了一半， 皇太極便以傾國之師， 迅速將大淩河城團團圍住。 蒙古各部落也率兵來會。 皇太極總結前兩次攻堅戰受挫的教訓， 決定只圍不攻， 迫使其糧盡援絕而投降。
皇太極有了收服祖大壽之心， 便不急於下令攻城， 只用圍困之策。 他命人在大淩河城外挖壕築牆， 以便長期圍困。 八旗兵在大淩河城周圍50裡內， 挖壕四道， 按八旗左右翼方位，
而祖大壽並不示弱， 頭一百天， 他督軍出城與八旗兵交戰數十次， 各有傷亡。 突圍不成， 明朝四萬援軍又被皇太極親率主力擊敗， 祖大壽只能閉城堅守。
在此期間， 皇太極不但親自寫信， 還命令23名明朝投降的文武官員， 各自寫好勸降書， 送給祖大壽。 面對20多封勸降書， 祖大壽不予理睬。
明軍堅守了3個月， 城裡糧食吃完了， 開始殺馬。 馬殺完了， 開始吃平民百姓。 平民百姓吃光了， 開始吃軍中的老弱病殘。 軍中的老弱病殘也吃光了， 接下去就是健壯將士們互相殘殺。 到了這個地步， 大家都認為只剩投降一條路。
祖大壽長歎一聲，說：“人生豈有不死之理？為國為家為身，三者並重。今既不得盡忠報國，也只好保命了。”
當時，皇太極保證決不屠城，一律加以收養。於是，祖大壽決定投降，先派自己的兒子祖可法到後金營中作人質，然後勸說身邊諸將投降，只有副將何可綱堅決反對，於是，祖大壽將其逮捕，讓兩名士兵架出城外，當著金兵將領的面將其斬首。當晚，祖大壽親自到達皇太極大帳，行抱見禮，二人設壇盟誓，算是正式投降。
投降後，祖大壽以妻子家眷在錦州為藉口，向皇太極獻策，願意帶一支兵馬，換上明軍的衣服，混進錦州。這樣，他可以留在城裡當內應，攻下錦州指日可待。
祖大壽剛投降就要回錦州，表面上是智取，實際是怎樣想的?他回去後能否回來?是不是他的脫身之計?皇太極作了反復估量，但時間緊迫，不允許他遲延，於是，他當機立斷，同意了祖大壽的計策。
諸貝勒擔心祖大壽有詐，提醒皇太極提防。皇太極說：“朕以誠待他，他必不負朕。即使他負朕，朕在所不惜，要的就是心悅誠服。”
皇太極不僅准許祖大壽回錦州，還給了他五千鐵騎。在半路上，祖大壽借大霧甩開了同行的貝勒阿巴泰等，單獨奔進錦州城，然後，開始率領明軍抵抗八旗兵。
皇太極被祖大壽用詐降涮了一把，惱羞成怒。以後，他兩次御駕親征，攻打錦州、寧遠，就想擒住祖大壽，出出這口惡氣，可都無功而返。即便這樣，皇太極也沒有下令殺死被監禁在盛京的祖大壽的親人，反而對祖大壽的子孫“厚撫之”。
就這樣，祖大壽又為明朝多守了十年的城。
不過，祖大壽始終未能消除崇禎皇帝的懷疑。其實，從他當年為袁崇煥下獄、反出山海關開始，這種君臣間的懷疑就已存在。明朝後來派洪承疇鎮守寧遠的最初目的，就是監視祖大壽，防止他像祖氏其他成員一樣，投降後金。
崇禎十四年四月，後金再次傾國而來，包圍錦州城。這一次，整整圍了一年，洪承疇的13萬援軍在松山被擊潰，洪承疇投降。祖大壽糧盡援絕，錦州城中又開始發生人吃人的慘劇。皇太極多次招降，迫于無奈，祖大壽只好再次投降。
第二次歸降，有上次詐降的教訓，滿人將領都勸皇太極，即使不殺祖大壽，也不能再重用他。可皇太極仍然沒有計較，封祖大壽為正黃旗總兵，希望他能夠為己效力。
可是，直到1656年病逝，除了給自己的外甥吳三桂寫過一封不鹹不淡的勸降信外，祖大壽始終不曾為滿清打過一仗。
而皇太極疑人也要用的器量，卻打動了許多人，許多明朝的將領不戰而降。
祖大壽長歎一聲，說：“人生豈有不死之理？為國為家為身，三者並重。今既不得盡忠報國，也只好保命了。”
當時，皇太極保證決不屠城，一律加以收養。於是，祖大壽決定投降，先派自己的兒子祖可法到後金營中作人質，然後勸說身邊諸將投降，只有副將何可綱堅決反對，於是，祖大壽將其逮捕，讓兩名士兵架出城外，當著金兵將領的面將其斬首。當晚，祖大壽親自到達皇太極大帳，行抱見禮，二人設壇盟誓，算是正式投降。
投降後，祖大壽以妻子家眷在錦州為藉口，向皇太極獻策，願意帶一支兵馬，換上明軍的衣服，混進錦州。這樣，他可以留在城裡當內應，攻下錦州指日可待。
祖大壽剛投降就要回錦州，表面上是智取，實際是怎樣想的?他回去後能否回來?是不是他的脫身之計?皇太極作了反復估量，但時間緊迫，不允許他遲延，於是，他當機立斷，同意了祖大壽的計策。
諸貝勒擔心祖大壽有詐，提醒皇太極提防。皇太極說：“朕以誠待他，他必不負朕。即使他負朕，朕在所不惜，要的就是心悅誠服。”
皇太極不僅准許祖大壽回錦州，還給了他五千鐵騎。在半路上，祖大壽借大霧甩開了同行的貝勒阿巴泰等，單獨奔進錦州城，然後，開始率領明軍抵抗八旗兵。
皇太極被祖大壽用詐降涮了一把，惱羞成怒。以後，他兩次御駕親征，攻打錦州、寧遠，就想擒住祖大壽，出出這口惡氣，可都無功而返。即便這樣，皇太極也沒有下令殺死被監禁在盛京的祖大壽的親人，反而對祖大壽的子孫“厚撫之”。
就這樣，祖大壽又為明朝多守了十年的城。
不過，祖大壽始終未能消除崇禎皇帝的懷疑。其實，從他當年為袁崇煥下獄、反出山海關開始，這種君臣間的懷疑就已存在。明朝後來派洪承疇鎮守寧遠的最初目的，就是監視祖大壽，防止他像祖氏其他成員一樣，投降後金。
崇禎十四年四月，後金再次傾國而來，包圍錦州城。這一次，整整圍了一年，洪承疇的13萬援軍在松山被擊潰，洪承疇投降。祖大壽糧盡援絕，錦州城中又開始發生人吃人的慘劇。皇太極多次招降，迫于無奈，祖大壽只好再次投降。
第二次歸降，有上次詐降的教訓，滿人將領都勸皇太極，即使不殺祖大壽，也不能再重用他。可皇太極仍然沒有計較，封祖大壽為正黃旗總兵，希望他能夠為己效力。
可是，直到1656年病逝，除了給自己的外甥吳三桂寫過一封不鹹不淡的勸降信外，祖大壽始終不曾為滿清打過一仗。
而皇太極疑人也要用的器量，卻打動了許多人，許多明朝的將領不戰而降。